بدأت شركة إلكترا دراسة لتقييم المتطلبات الفنية، وكثافة رأس المال، ومسارات التطوير المحتملة لعملية تكرير محلية للنيكل. ويجري تقييم مصفاة النيكل المقترحة بطاقة إنتاجية مستهدفة تبلغ حوالي 15,000 طن سنويًا من كبريتات النيكل ومعدن النيكل، و1,000 طن سنويًا من معدن الكوبالت، باستخدام تقنيات التكرير الهيدروميتالورجية التقليدية، والاستفادة من خبرة إلكترا المكتسبة من خلال تطوير مصفاة كبريتات الكوبالت التابعة لها في أمريكا الشمالية. وستساهم هذه الدراسة في توجيه قرارات التطوير المستقبلية، وتحديد الشروط اللازمة لدعم أصل تكرير نيكل تنافسي واستراتيجي في أمريكا الشمالية. ولا تزال مصفاة كبريتات الكوبالت التابعة لشركة إلكترا تمثل أولوية التطوير الرئيسية للشركة، ومن المتوقع أن تبدأ عمليات التشغيل في الربع الثاني من عام 2027.

قال ترينت ميل، الرئيس التنفيذي لشركة إلكترا: "مع اقترابنا من إنجازٍ هام في بناء مصفاة كبريتات الكوبالت، فإننا نُعزز أيضًا خطتنا طويلة الأجل لأصول معالجة المعادن الحيوية. إن الخبرة التي اكتسبها فريقنا من خلال تصميم وبناء مصفاة كبريتات الكوبالت في أمريكا الشمالية تُوفر أساسًا متينًا لتقييم فرص تكرير النيكل. يُعد النيكل مادةً حيويةً للدفاع والطاقة والتصنيع المتقدم. ومع ذلك، ورغم أهميته الاستراتيجية، لا تزال أمريكا الشمالية تعتمد بشكل كبير على طاقة التكرير الخارجية. يُعالج هذا المشروع بشكل مباشر ثغرةً في سلسلة التوريد حددتها الحكومة كأولوية للأمن القومي، ويتماشى مع الجهود الفيدرالية الرامية إلى إنشاء طاقة تكرير محلية لمواد البطاريات الحيوية."

ستعتمد الأعمال الهندسية على دراسة لتكرير النيكل أنجزتها شركة إلكترا عام 2022 بالتعاون مع شركتي غلينكور وتالون ميتالز. قيّمت تلك الدراسة تطوير مصفاة لكبريتات النيكل المستخدمة في صناعة البطاريات باستخدام مجموعة من المواد الخام المحتملة، ووضعت الأساس التقني لمنصة متكاملة لتكرير النيكل في أمريكا الشمالية.

ستركز الدراسة الحالية على معالجة المواد الخام من نوعي MHP وMSP المستوردة من جميع أنحاء العالم، مستفيدةً من البنية التحتية للموانئ ذات المياه العميقة وقربها من منطقة تصنيع البطاريات سريعة التوسع في جنوب شرق الولايات المتحدة. سيحدد التقرير معايير اختيار الموقع، ومتطلبات رأس المال، ومعايير التشغيل، والجداول الزمنية للتطوير. وقد حصرت شركة إلكترا تقييمها في منطقة مفضلة، استنادًا إلى تعاونها السابق مع الجهات المعنية على مستوى الولاية والمستوى المحلي. تم تحديد المنطقة المفضلة بناءً على مزيج من البنية التحتية، والخدمات اللوجستية، والقوى العاملة، وشركاء سلسلة التوريد.

سيتم استخدام نتائج هذه الدراسة لتقييم الجدوى التقنية والتجارية للمشروع ودعم أعمال هندسية أكثر تفصيلاً.

تعتمد استراتيجية شركة إلكترا على الاستفادة من مصادر عالمية للمواد الخام الوسيطة من النيكل MHP وMSP لتطوير المشاريع على المدى القريب، مع تعزيزها بمرور الوقت من خلال زيادة الإمدادات من عمليات التعدين وإعادة تدوير البطاريات في أمريكا الشمالية. ويتماشى هذا النهج المُثبت مع استراتيجية الشركة في تكرير الكوبالت، وهو مصمم لزيادة طاقة المعالجة والعوائد الاقتصادية إلى أقصى حد، مع ضمان استمرار تكرير المعادن الأساسية محلياً.