بقلم ستيف نيسيوس وستيف جورمان

ستاربيس، تكساس، 22 مايو (رويترز) - أطلقت شركة سبيس إكس مركبتها الفضائية الثانية عشرة من طراز ستار شيب في رحلة تجريبية غير مأهولة من تكساس يوم الجمعة، في تجربة عالية المخاطر لإجراء ترقيات رئيسية على مركبتها الفضائية من الجيل التالي، في الوقت الذي تقترب فيه شركة إيلون ماسك للصواريخ من تحقيق رقم قياسي في الإدراج العام.

يمثل الإطلاق التجريبي لمركبة ستار شيب V3، المصممة لتمكين إطلاق أقمار ستارلينك الصناعية بوتيرة أسرع وإرسال مهمات ناسا المستقبلية إلى القمر، علامة فارقة للمركبة بعد أشهر من التأخير في الاختبارات. وقد تؤثر هذه النتيجة أيضًا على ثقة المستثمرين قبل طرح أسهم سبيس إكس للاكتتاب العام الأولي الشهر المقبل، والذي يُتوقع أن يكون الأكبر في التاريخ.

تُعد مركبة ستار شيب، التي أنفقت شركة سبيس إكس أكثر من 15 مليار دولار لتطويرها كمركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، أمراً بالغ الأهمية لأهداف ماسك المتمثلة في خفض تكاليف الإطلاق، وتوسيع أعمال ستارلينك الخاصة به، والسعي وراء طموحات تتراوح من استكشاف الفضاء السحيق إلى مراكز البيانات المدارية - وكل ذلك أخذ في الاعتبار تقييم الاكتتاب العام الأولي المستهدف البالغ 1.75 تريليون دولار .

من شأن رحلة تجريبية ناجحة أن تعزز موقف شركة سبيس إكس بأن مركبة ستار شيب، أكبر وأقوى صاروخ تم إطلاقه في العالم على الإطلاق، تقترب من الجاهزية التجارية بعد سنوات من النكسات المتفجرة وتأخيرات التطوير.

انطلقت المركبة العملاقة، التي تتكون من المرحلة العليا من مركبة رواد الفضاء ستار شيب المكدسة فوق صاروخها المعزز سوبر هيفي، مساء الجمعة من مرافق سبيس إكس في ستار بيس، تكساس، على خليج المكسيك بالقرب من براونزفيل.

يمثل هذا الإطلاق الرحلة التجريبية الثانية عشرة لمركبة ستار شيب التابعة لشركة سبيس إكس منذ عام 2023، والأولى على الإطلاق للنسخة V3 من كل من المركبة الفضائية وصاروخها المعزز فائق الثقل - الذي يعمل بمحركات رابتور 3 الجديدة للشركة - بالإضافة إلى كونه أول انطلاق من منصة إطلاق جديدة مصممة للصاروخ الأكثر قوة.

هبوط مُتحكم به في المحيط

أعلنت شركة سبيس إكس أنها لن تحاول إعادة الهبوط أو استعادة كل من الصاروخ المعزز أو المرحلة العليا من مركبة ستار شيب في نهاية إطلاق الاختبار يوم الجمعة، حتى لو سارت الأمور الأخرى كما هو مخطط لها.

لكن أهداف الاختبار تشمل تنفيذ العديد من مناورات رحلة العودة بواسطة الصاروخ في المرحلة السفلية ومركبة ستار شيب نفسها، بما في ذلك عمليات احتراق الهبوط المتحكم بها قبل أن تهبط كل مركبة في البحر.

يستهدف صاروخ سوبر هيفي منطقة هبوط في خليج المكسيك بعد حوالي سبع دقائق من الإطلاق. في غضون ذلك، من المتوقع أن يواصل مسبار ستار شيب رحلته في الفضاء شبه المداري قبل أن يقوم بهبوطه المثير، كما وصفته شركة سبيس إكس، في المحيط الهندي بعد حوالي ساعة.

بينما تتواجد المركبة الفضائية Starship V3 في الفضاء، تتضمن الخطط قيام موزع الحمولة الخاص بها بإطلاق مجموعة من 20 قمرًا صناعيًا وهميًا من أقمار Starlink واحدًا تلو الآخر، بالإضافة إلى قمرين صناعيين فعليين يتم نشرهما على طول مسار رحلة Starship لمسح الدرع الحراري للمركبة الفضائية ونقل البيانات إلى المشغلين على الأرض أثناء الهبوط.

بعد حوالي 20 دقيقة من عرض عملية نشر الحمولة، من المقرر إعادة تشغيل محرك رابتور الخاص بمركبة ستار شيب في الفضاء.

خلال عملية دخول مركبة ستار شيب النارية والسريعة عبر الغلاف الجوي للأرض، أُزيلت بلاطة واحدة من درع الحماية الحرارية عمداً لقياس الاختلافات في الإجهاد الديناميكي الهوائي الواقع على البلاطات المجاورة. كما طُليت عدة بلاطات أخرى باللون الأبيض لتكون بمثابة أهداف تصوير في الاختبار.

يمثل الدرع الحراري للصاروخ أحد أصعب تحديات التطوير التي تواجهها شركة SpaceX مع مركبة Starship، حيث تحاول تطوير سطح واقٍ فائق المتانة لا يتطلب سوى القليل من التجديد أو لا يتطلب أي تجديد على الإطلاق بعد كل رحلة.

تدقيق المستثمرين قبل الاكتتاب العام

يترقب المستثمرون عن كثب الرحلة التجريبية رقم 12 في حملة ستار شيب قبل ثلاثة أسابيع من طرح عام أولي قد يصبح أول ظهور في السوق الأمريكية بقيمة تتجاوز تريليون دولار ويحول شركة سبيس إكس على الفور إلى واحدة من أكثر الشركات المتداولة علنًا قيمة في العالم.

يعتمد مستقبل أعمال شركة سبيس إكس الأكثر ربحية، والتي تتمحور حول عمليات ستارلينك وخطط مراكز البيانات المدارية، إلى حد كبير على وصول مركبة ستار شيب إليها إلى الفضاء.

في حين أن ماسك قد تقبل علنًا إخفاقات رحلات الاختبار السابقة بروح رياضية، يبقى أن نرى كيف سيوفق المستثمرون بين شهية رجل الأعمال الملياردير للمخاطرة على المدى القصير وتطلعاته طويلة المدى للسفر إلى القمر وبين الكواكب.

تعتمد ثقافة الهندسة في شركة سبيس إكس، والتي تعتبر أكثر تسامحًا مع المخاطر من العديد من الشركات الرائدة في صناعة الطيران والفضاء، على استراتيجية اختبار الطيران التي تدفع المركبات الفضائية المطورة حديثًا إلى نقطة الفشل، ثم تعمل على تحسينها من خلال التكرار المتكرر.

قال ماسك، الذي أسس شركته الصاروخية التي تتخذ من كاليفورنيا مقراً لها في عام 2002، قبل عام واحد إنه توقع أن تقوم مركبة ستار شيب بأول رحلة غير مأهولة إلى المريخ في نهاية عام 2026، وهو هدف أصبح الآن بعيد المنال بشكل واضح.

يتميز الإصدار V3 بمجموعة من التحسينات المصممة لتحسين وظائف المركبة للمهام التي تتجاوز نطاق مدار الأرض المنخفض لنظام الإطلاق الحالي لشركة SpaceX، والذي يتكون من معزز صاروخي من طراز Falcon 9 أو Falcon Heavy مع كبسولة Dragon.

أحد التحسينات الرئيسية التي طرأت على معزز Super Heavy هو تجديد محركاته الـ 33 من طراز Raptor لإنتاج قوة دفع أكبر من تصميم يزن أقل بكثير.

كما تم تحسين نظام الدفع الخاص بالمرحلة العليا من مركبة ستار شيب من أجل مهام طويلة الأمد، مع آليات تسمح بالالتحام بين السفن، والتزود بالوقود في الفضاء، وزيادة القدرة على المناورة.

سيتطلب الأمر عدة سفن ناقلة من طراز ستار شيب لإجراء عملية التزود بالوقود في المدار - وهو إجراء محفوف بالمخاطر وغير مثبت يتطلبه استراتيجية شركة سبيس إكس لأول مهمة هبوط على سطح القمر، والمقرر إجراؤها في عام 2028.

تم دمج كل ذلك في العقد الذي يزيد عن 3 مليارات دولار والذي فازت به شركة SpaceX في عام 2021 في إطار برنامج أرتميس التابع لناسا ، وهو الجهد الأمريكي لإعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر في وقت لاحق من هذا العقد لأول مرة منذ عام 1972. وقد وضعت هذه الخطط مركبة Starship في قلب سباق فضائي جديد مع الصين، التي تهدف إلى هبوط مأهول على سطح القمر في عام 2030.