بقلم راجيش كومار سينغ

ريو دي جانيرو، 9 يونيو (رويترز) - إن الصدمة التي أصابت شركات الطيران الأمريكية في أسعار الوقود لا تقتصر على تقليص هوامش الربح فحسب، بل إنها توسع فجوة المنتجات التي قد تستغرق سنوات لسدها، حيث تواصل شركات الطيران الأقوى الاستثمار في الصالات والمقاعد المميزة والتكنولوجيا والشبكات الدولية التي قد يجد المنافسون الأضعف صعوبة في مجاراتها.

في الاجتماع السنوي للاتحاد الدولي للنقل الجوي (IATA) في ريو دي جانيرو، صرح مسؤولون تنفيذيون في شركات طيران قوية مالياً مثل يونايتد إيرلاينز UAL.O وساوث ويست إيرلاينز LUV.N وألاسكا إير ALK.N لوكالة رويترز أن الفجوة تتسع بين شركات الطيران القادرة على مواصلة تطوير عروضها وتلك التي تضطر إلى الحفاظ على السيولة وإبطاء الاستثمار.

يشهد الاقتصاد الأمريكي أيضاً تزايداً في التباين بين فئاته، حيث يواصل المستهلكون ذوو الدخل المرتفع الإنفاق بسخاء، بينما يقلص المسافرون الذين يحرصون على خفض الأسعار إنفاقهم. ويهدف استثمار شركات الطيران في العروض المميزة إلى زيادة جاذبيتها لدى أصحاب الإنفاق العالي.

قال سكوت كيربي، الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد، في مقابلة: "السفر الجوي ليس سلعة. يهتم العملاء بالتكنولوجيا والخدمة والموثوقية والمنتج. إنهم يريدون تجربة رائعة، وليس مجرد مقعد."

قال كيربي إن شركة يونايتد تتوقع استرداد كامل الخسائر الناجمة عن ارتفاع تكاليف الوقود من خلال رفع أسعار التذاكر بحلول نهاية العام، على الرغم من توقعه بعض الضغوط على الطلب. وأضاف أن الشركة تواصل استثماراتها الضخمة في الطائرات والتكنولوجيا والمنتجات الموجهة للعملاء، مدعومة بميزة ربحية واضحة.

توقعت توقعات الاتحاد الدولي للنقل الجوي (IATA) لأمريكا الشمالية هذا الأسبوع اتساع الفجوة بين شركات النقل ذات الشبكات المرنة وشركات التشغيل منخفضة التكلفة الأكثر تقييداً.

أدى انهيار شركة الطيران الأمريكية منخفضة التكلفة "سبيريت إيرلاينز" الشهر الماضي إلى زيادة التدقيق في شركات الطيران ذات الهوامش والميزانيات العمومية الأضعف، حيث تساهم تكاليف الوقود المرتفعة في زيادة الضغوط النقدية.

خفضت وكالة ستاندرد آند بورز للتصنيفات الائتمانية يوم الاثنين التصنيف الائتماني لشركة جيت بلو إيرويز JBLU.O إلى مستوى أدنى بكثير، مشيرة إلى ارتفاع تكاليف الوقود وعبء ديونها الثقيل.

في مذكرة داخلية صدرت في أبريل/نيسان واطلعت عليها رويترز، قالت جوانا جيراغتي، الرئيسة التنفيذية لشركة جيت بلو، إن الشركة لا تفكر في الإفلاس، لكنها قالت إن أسعار الوقود جعلت البيئة أكثر صعوبة وأن "الظروف غير مواتية لشركات الطيران الأصغر حجماً مثلنا"، مشيرة إلى شبكة المنافسين الأكبر حجماً وبرامج الولاء ومزايا بطاقات الائتمان.

لدى شركة يونايتد اتفاقية ولاء متبادل عميقة واتفاقية تعاون شبكي مع شركة جيت بلو، وقال كيربي إنه لا يتوقع أن تسعى شركة الطيران الأصغر إلى الحماية بموجب الفصل 11 "في أي وقت في المستقبل المنظور"، مشيرًا إلى سيولتها النقدية وأصولها غير المرهونة.

لم ترد شركة جيت بلو على الفور على طلب التعليق.

فجوة الاستثمار

تؤثر ضغوط أسعار الوقود على شركات الطيران التي يمكنها الاستمرار في الإنفاق على المنتجات التي يرغب الركاب بشكل متزايد في دفع ثمنها، مثل المقاعد المميزة وإمكانية الوصول إلى صالات المطارات.

قال أندرو واترسون، الرئيس التنفيذي للعمليات في شركة ساوث ويست، إن فجوة الاستثمار من المرجح أن تتسع مع ارتفاع تكاليف الاقتراض التي تشكل عبئاً أكبر على المنافسين الأكثر مديونية، وخاصة أولئك الذين يعتمدون على صفقات بيع وإعادة تأجير الطائرات أو الديون الجديدة.

قال واترسون في مقابلة: "إذا كنت بحاجة إلى اقتراض المال، فإن مصروفات الفائدة سترتفع. كلما زادت تكاليفك، انخفض معدل نموك، وانخفض استثمارك في المنتجات".

وقال إن الأرباح القوية والميزانية العمومية المتينة تسمح لشركة ساوث ويست بمواصلة الاستثمار بينما تحول بعض المنافسين إلى الوضع الدفاعي.

تُجري شركة طيران ساوث ويست تقييماً للمنتجات التي كانت مرتبطة سابقاً بشركات الطيران الشبكية، بدءاً من صالات المطارات وصولاً إلى الرحلات عبر المحيطات والمقاعد المميزة، مما يُشير إلى تحوّل محتمل يتجاوز نموذجها التقليدي منخفض التكلفة. وأوضح واترسون أن صالات المطارات هي الأكثر تقدماً في هذا المجال، مع إمكانية اتخاذ قرار بشأنها هذا العام.

حاجز الولاء

قال شين تاكيت، المدير المالي لشركة ألاسكا إير، إن شركات الطيران التي تفتقر إلى ولاء قوي وتدفقات إيرادات مميزة تواجه أكبر قدر من الضغط بعد أن تضاعفت أسعار الوقود تقريباً منذ بداية الحرب الإيرانية.

وقال: "هناك بعض شركات الطيران التي لديها نموذج أعمال يواجه تحديات حقيقية في البيئة الحالية".

بالنسبة لألاسكا، ظل الطلب قويًا حتى الآن. وأوضح تاكيت أن حجوزات الشركات خلال التسعين يومًا القادمة ارتفعت بنسبة تتراوح بين 20% و30% مقارنةً بالعام الماضي في معظم المناطق والقطاعات، بينما من المتوقع أن تعوض زيادات الأسعار معظم تأثير ارتفاع أسعار الوقود في النصف الثاني من العام. وأضاف أن معدل استهلاك النقد التشغيلي قد ينخفض إلى الصفر أو يتحول إلى فائض طفيف إذا استمر الطلب.

تُتيح هذه المرونة لشركة ألاسكا فرصة مواصلة توسيع نطاق رحلاتها الطويلة وطموحاتها في مجال الخدمات المميزة بعد استحواذها على الخطوط الجوية الهاوائية. وأوضح تاكيت أن الشركة تخطط لتحديث مقصورات طائرات إيرباص A330 التابعة للخطوط الهاوائية بإضافة أجنحة مغلقة بالكامل ودرجة سياحية مميزة دولية.

مع ذلك، فإن حاجة ألاسكا للاقتراض تُبرز الضغط الناجم عن ارتفاع تكاليف الوقود. وقد جمعت الشركة مليار دولار في وقت سابق من هذا العام من خلال 500 مليون دولار من الديون المضمونة و500 مليون دولار من الديون غير المضمونة، وهو أول طرح لها غير مضمون. وقال تاكيت إن الصفقة لاقت استحسان المستثمرين، وأن ألاسكا لا تخطط لزيادة السيولة أو تقليص الإنفاق الرأسمالي.

وقال إن أسواق الائتمان تقوم بتقييم شركات الطيران بشكل فردي، مما يدحض المخاوف من أن لجوء شركات الطيران المتعددة إلى أسواق رأس المال سيؤدي تلقائياً إلى رفع تكاليف التمويل في جميع أنحاء الصناعة.

"لا أعتقد أن هناك ميزة ائتمانية أو مصروفاً ائتمانياً ينطبق على القطاع ككل"، قال في مقابلة. "الأمر يعتمد حقاً على ملفك الشخصي، وميزانيتك العمومية، وقدرتك على توليد التدفق النقدي التشغيلي."