بقلم تيموثي غاردنر

واشنطن، 15 يونيو (رويترز) - تمضي إدارة ترامب قدماً في المحادثات مع الشركات لتحويل البلوتونيوم الذي يعود إلى حقبة الحرب الباردة إلى وقود للمفاعلات النووية الجديدة، وذلك في إطار استراتيجية متعددة الجوانب لضمان وجود طاقة كافية لتغذية طفرة مراكز البيانات في الولايات المتحدة.

لكن الخطة تنطوي على مخاطر تأخيرات طويلة وتكاليف أمنية باهظة - لدرجة أنها قد تكون غير قابلة للتنفيذ - وذلك بسبب حقيقة بسيطة: البلوتونيوم خطير للغاية.

قطعة من هذه المادة بحجم حبة جريب فروت، إذا وقعت في الأيدي الخطأ، قد تُنتج سلاحًا نوويًا بقوة السلاح الذي أسقطته الولايات المتحدة على ناغازاكي خلال الحرب العالمية الثانية . حتى غبار هذا العنصر المشع، الذي يبلغ عمر النصف له 24 ألف عام، قد يكون قاتلًا إذا تم استنشاقه.

قال روس ماتزكين-بريدجر، الذي عمل على تأمين مواد البلوتونيوم حول العالم في وزارة الطاقة الأمريكية وجهازها، الإدارة الوطنية للأمن النووي: "هذا بلوتونيوم قابل للاستخدام في الأسلحة. أشعر بقلق بالغ إزاء المخاطر الكبيرة التي سيتحملها دافعو الضرائب".

كشفت إدارة ترامب الشهر الماضي أنها اختارت خمس شركات للدخول في محادثات متقدمة بشأن تطوير 19.7 طن متري من أشكال مختلفة من البلوتونيوم، بما في ذلك من الرؤوس الحربية النووية المفككة، إلى وقود للمفاعلات.

لطالما شكل تخزين البلوتونيوم صداعاً للحكومة الأمريكية، ويُظهر الاندفاع لاستخدامه كيف تحاول الصناعة إيجاد طرق جديدة لتحقيق هدف الرئيس دونالد ترامب المتمثل في مضاعفة قدرة الطاقة النووية الأمريكية أربع مرات بحلول عام 2050 مع ازدياد الطلب على الطاقة من مراكز البيانات.

قال النائب الأمريكي بيل فوستر، وهو ديمقراطي من ولاية إلينوي والفيزيائي الوحيد في الكونغرس الأمريكي، "يصبح عقلي في حالة تأهب قصوى" عندما يسمع عن الاقتراح.

وقال فوستر إن البرنامج سيواجه على الأرجح تكاليف أمنية باهظة للحفاظ عليه "قوياً ضد الإرهاب"، وأنه ينبغي على أصحاب المصلحة النظر عن كثب في اقتصاديات هذه المصانع قبل المضي قدماً.

وقالت وزارة الطاقة الأمريكية إنها تتوقع أن غالبية القوى العاملة في منشأة تتعامل مع البلوتونيوم ستحتاج إلى أعلى مستوى من التصاريح الأمنية.

وقال متحدث باسم مكتب الطاقة النووية إنه سيُطلب من الشركات تقديم خطط السلامة والأمن للمواد المتعلقة بتثبيت البلوتونيوم وتعبئته ونقله وتخزينه.

وقال المتحدث: "لا تتوقع وزارة الطاقة أن تدفع تكاليف الحماية المتخصصة من الانتشار والأمن والصحة اللازمة لمعالجة فائض البلوتونيوم".

الشركات المختارة

تعتقد شركة Oklo OKLO.N ، وهي إحدى الشركات التي تسعى لتوليد الطاقة باستخدام البلوتونيوم، أن هذه المادة يمكن أن تكون مصدراً للوقود على الأقل حتى تقوم الولايات المتحدة بتوسيع إمدادات اليورانيوم المحلية، بما في ذلك نوع يسمى HALEU ، يتم تصنيعه في الغالب في روسيا ، وهو أكثر تخصيباً من الوقود المستخدم في المفاعلات الأمريكية الحالية.

قالت بونيتا تشيستر، المتحدثة باسم أوكلو، عندما سُئلت عما إذا كان دافعو الضرائب سيدفعون في النهاية تكاليف باهظة للبرنامج، إن خطة استخدام البلوتونيوم كوقود ستلغي الحاجة إلى خطة حكومية أخرى مكلفة ومحفوفة بالمخاطر لتخفيف المادة والتخلص منها.

أوقفت إدارة ترامب جهود التخلص من النفايات العام الماضي عندما أعلنت لأول مرة عن خطة الوقود .

قالت تشيستر إن شركة أوكلو "ستستثمر في النقل، والبنية التحتية المرتبطة بتصنيع الوقود، بالإضافة إلى جميع متطلبات الترخيص، بما في ذلك السلامة والأمن والضمانات". ولم تُفصّل تقديرات الشركة لتلك التكاليف.

شغل وزير الطاقة كريس رايت منصبًا في مجلس إدارة شركة أوكلو حتى انضم إلى الإدارة.

وقال متحدث آخر باسم وزارة الطاقة إن رايت لم يشارك في اختيار أوكلو، وتنازل عن الأسهم غير المكتسبة في الشركة، و"تنحى عن الأمور المتعلقة تحديداً بأوكلو".

قال كارل بيريز، الرئيس التنفيذي لشركة Exodys Energy، التي تخطط لبناء منشأة على أرض اتحادية لمعالجة فائض البلوتونيوم وتحويله إلى وقود نووي، إنه لا يمكن لأي منشأة الحصول على التصاريح والتراخيص الأمريكية المطلوبة "دون معالجة حماية العمال والسلامة العامة والضمانات المادية وفقًا للمعايير المعترف بها بشكل كامل".

قال جريج بيفر، الرئيس التنفيذي ومؤسس شركة SHINE Technologies، إن الشركة لديها خبرة واسعة في معالجة المواد النووية والتعامل معها، وأنه بمجرد أن يولد البلوتونيوم الطاقة في المفاعل، فإنه لم يعد يشكل خطراً.

وقال: "إن أحد أكثر الأشياء مسؤولية التي يمكننا القيام بها فيما يتعلق بالبلوتونيوم المستخدم في صنع الأسلحة هو حرقه".

لم تستجب شركتا "ستاندرد نيوكلير" و"فلايب إنرجي"، وهما الشركتان الأخريان المشاركتان في المحادثات المتقدمة ، لطلبات التعليق.

تاريخ روكي

تاريخ الولايات المتحدة في تحويل البلوتونيوم إلى وقود نووي مليء بالتحديات. فقد وافقت الولايات المتحدة عام 2000 على تحويله إلى وقود أكسيد مختلط (MOX) لتشغيل المفاعلات النووية. إلا أن إدارة ترامب الأولى ألغت برنامج MOX عام 2018، مُعللةً ذلك بأنه سيكلف حوالي 48 مليار دولار إضافية على المبلغ الذي أُنفق عليه بالفعل والبالغ 7.6 مليار دولار.

تعتزم شركة أوكلو استخدام البلوتونيوم في ما يُسمى بالمفاعلات السريعة التي تُطوّرها، والتي تُؤكد أنها أكثر كفاءة من المفاعلات التي كان من المُتوقع أن تعمل بوقود MOX. ووفقًا لحسابات أوكلو الداخلية، فإن طنًا متريًا واحدًا من البلوتونيوم المستخدم في مفاعل سريع يُمكنه تزويد ما يقرب من مليون منزل أمريكي بالطاقة لمدة عام.

لم تُستخدم المفاعلات السريعة في الولايات المتحدة حتى الآن إلا لأغراض البحث العلمي، وليس لتوليد الطاقة.

قال إرنست مونيز، وزير الطاقة الأمريكي في عهد الرئيس السابق باراك أوباما، إن تخفيف المادة والتخلص منها أسهل وأقل تكلفة . وأضاف: "أتوقع أن تدفع الحكومة مبالغ طائلة مقابل كل ما يجري هنا، بما في ذلك جميع إجراءات الأمن اللازمة لحماية البلوتونيوم المستخدم في صنع الأسلحة".