بقلم ستيف جورمان

لوس أنجلوس، 10 يونيو (رويترز) - من المقرر أن تبدأ المرافعات الافتتاحية يوم الأربعاء في المحاكمة الفيدرالية بتهمة الحرق العمد لسائق أوبر سابق متهم بإشعال حريق عمداً تحول إلى واحد من أكثر حرائق الغابات فتكاً وتدميراً في تاريخ لوس أنجلوس.

تم توجيه الاتهام إلى جوناثان ريندركنيشت، البالغ من العمر 30 عامًا، في أكتوبر الماضي بتهمة جنائية واحدة لكل من تدمير الممتلكات عن طريق الحريق، والحرق العمد الذي يؤثر على الممتلكات المستخدمة في التجارة بين الولايات، والحرق غير القانوني للأخشاب في الأراضي العامة.

وهو متهم بإشعال حريق "بشكل خبيث" في يناير 2025، والذي تم إخماده بسرعة ولكنه استمر في الاشتعال تحت غطاء نباتي كثيف قبل أن يشتعل مرة أخرى بعد أسبوع.

ثم هبت رياح عاتية وحولتها إلى حريق هائل أسفر عن مقتل 12 شخصًا وتدمير منطقة باسيفيك باليسيدز الساحلية، مما أدى إلى أضرار في الممتلكات تقدر بنحو 150 مليار دولار.

دفع ببراءته لكنه ظل رهن الاحتجاز منذ اعتقاله في فلوريدا، قبل حوالي أسبوعين من توجيه الاتهام إليه.

وتقول وزارة العدل الأمريكية إنه في حال إدانته بالتهم الثلاث جميعها، فإنه سيواجه عقوبة السجن لمدة خمس سنوات على الأقل، وقد تصل إلى 45 عاماً خلف القضبان.

كان من المتوقع أن يبدأ المدعون العامون ومحامو الدفاع في عرض قضيتهم يوم الأربعاء في محكمة المقاطعة الأمريكية في وسط مدينة لوس أنجلوس بعد الانتهاء من اختيار هيئة المحلفين يوم الثلاثاء.

وبحسب المدعين العامين، أشعل ريندركنيشت النار بعد دقائق قليلة من منتصف ليلة رأس السنة الجديدة بالقرب من مسار للمشي لمسافات طويلة في الجبال القريبة من باسيفيك باليسيدز، المطلة على المحيط المجاور لسانتا مونيكا، بعد انتهاء نوبته في أوبر.

اعتقد رجال الإطفاء في لوس أنجلوس أنهم أخمدوا الحريق بسرعة، والمعروف باسم حريق لاكمان. لكنه اندلع مرة أخرى في 7 يناير/كانون الثاني، وسرعان ما تحول إلى حريق باليسيدز المدمر، وفقًا لما ذكره محققون فيدراليون.

وقد تسببت رياح سانتا آنا العاتية، التي بلغت قوتها قوة الإعصار، في احتراق أكثر من 23000 فدان (9300 هكتار) وتدمير حوالي 6000 مبنى.

وتزامن ذلك مع حريق غابات كارثي آخر شمال شرق لوس أنجلوس يُعرف باسم حريق إيتون، والذي أسفر عن مقتل 19 شخصًا ودمر مجتمع ألتادينا.

معجب مانجيوني، أو كبش فداء مكافحة الحرائق

قال المدعون الفيدراليون إن ريندركنيشت بدا وكأنه يكنّ ضغينة للأثرياء.

زعمت مذكرة ما قبل المحاكمة أنه كان يتابع عن كثب أخبار لويجي مانجيوني، المتهم بقتل الرئيس التنفيذي لشركة التأمين العملاقة يونايتد هيلث كير، والذي يحظى بالإعجاب في بعض الأوساط اليسارية المتطرفة باعتباره بطلاً شعبياً من الطبقة العاملة.

وذكرت المذكرة أيضاً أن ريندركنيشت كان "مضطرباً للغاية" بسبب علاقة عاطفية متوترة.

أشارت وثائق المحكمة والتصريحات العامة لمحامي ريندركنيشت إلى أن جزءًا على الأقل من دفاعه سيعتمد على الحجة القائلة بأنه يتم تحميله مسؤولية إخفاقات إدارة الإطفاء في لوس أنجلوس.

أعلن ريندركنيشت، وهو أحد سكان باسيفيك باليسيدز السابقين، براءته في إعلان أمام المحكمة في مارس، نافياً أنه أشعل أي حريق عمداً.

وأقر بأنه رأى ألسنة اللهب تندلع من نقطة مراقبة على قمة تل صعد إليها لمشاهدة الألعاب النارية ليلة رأس السنة بعد أن أوصل راكب أوبر.

وقال إنه اتصل برقم الطوارئ 911 للإبلاغ عن الحريق، وبقي في مكان الحادث حتى وصل رجال الإطفاء وعرضوا مساعدتهم.

لكن وفقًا لشكوى جنائية تم تقديمها في القضية، أظهرت بيانات الهاتف المحمول أنه لم يكن هناك أحد غير ريندركنيشت في المنطقة التي بدأ فيها حريق لاكمان.

المشاهدة من "تلة بوذا"

أظهرت وثائق المحكمة أنه أثناء جلوسه على "تلة بوذا"، استمع ريندركنيشت إلى أغنية راب كان الفيديو الموسيقي الخاص بها يصور أشياء يتم إشعال النار فيها.

ثم قام بإشعال حريق حقيقي وفر من مكان الحادث، ليعود بعد فترة وجيزة لمشاهدة ألسنة اللهب ورجال الإطفاء.

بحسب الشكوى، قام ريندركنيشت أثناء مكالمته مع رقم الطوارئ 911 بكتابة سؤال في تطبيق الذكاء الاصطناعي ChatGPT يسأل فيه: "هل أنت مسؤول إذا اندلع حريق بسبب سجائرك؟" وجاء في الشكوى أن رد ChatGPT كان "نعم".

وخلص المحققون الفيدراليون إلى أن الحريق ربما يكون قد اندلع بسبب استخدام شخص ما ولاعة لحرق مواد قابلة للاشتعال مثل النباتات أو الورق.

قال محامي الدفاع ستيف هاني، أثناء طلبه الإفراج بكفالة عن موكله في جلسة استماع عُقدت في أكتوبر الماضي، إن ريندركنيشت متهم أساساً بالحرق العمد الذي يُزعم أنه ارتكبه قبل سبعة أيام من حريق أكبر بكثير تتم محاكمته بسببه.

"فلماذا يلومونه على أي شيء لم تفعله إدارة الإطفاء؟" سأل هاني بلاغياً، مضيفاً أن الدفاع لم يقر بتأكيد المدعين العامين بأن حريقاً واحداً كان استمراراً لحريق آخر.

في ذلك الوقت، قال هاني إن موكله ليس لديه سجل جنائي سابق ولا تاريخ موثق للمرض العقلي.

وقال المدعون في ملفات المحكمة إن ريندركنيشت كان مدفوعاً بالغضب من الأغنياء، قائلين إنه تابع أخبار مانجيون على جوجل باستخدام مصطلحات بحث مثل "دعونا نسقط جميع المليارديرات"، وتحدث بغضب إلى العديد من ركاب أوبر حول حادث إطلاق النار المميت في ديسمبر 2024.