بقلم جوي روليت وستيف جورمان

هيوستن، 10 أبريل (رويترز) - عاد رواد الفضاء الأربعة في مهمة أرتميس 2، العائدون من أول رحلة مأهولة إلى القمر في العالم منذ أكثر من نصف قرن، عائدين إلى الأرض يوم الجمعة على متن مركبتهم الفضائية أوريون ذات الشكل الدائري، متجهين نحو الهبوط في المحيط الهادئ قبالة سواحل جنوب كاليفورنيا.

كان من المتوقع أن تبدأ المرحلة الختامية لمهمة ناسا الشهيرة التي استمرت 10 أيام بانفصال كبسولة طاقم أوريون عن وحدة الخدمة الخاصة بها، يليها دخول ناري عبر الغلاف الجوي للأرض وانقطاع لاسلكي لمدة ست دقائق قبل أن تهبط الكبسولة بالمظلة في البحر.

إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف ينتهي المطاف برواد الفضاء الأمريكيين ريد وايزمان وفيكتور جلوفر وكريستينا كوتش، إلى جانب رائد الفضاء الكندي جيريمي هانسن، بالطفو بأمان في المحيط على متن كبسولة أوريون الخاصة بهم، والتي أطلق عليها اسم "إنتيغريتي"، بعد الساعة الثامنة مساءً بقليل بالتوقيت الشرقي (0000 بتوقيت غرينتش) قبالة سواحل سان دييغو.

انطلقت المجموعة الرباعية من كيب كانافيرال، فلوريدا، في الأول من أبريل، حيث تم إطلاقها إلى مدار أرضي أولي بواسطة صاروخ نظام الإطلاق الفضائي العملاق التابع لناسا قبل أن تبحر حول الجانب البعيد من القمر، مغامرةً في أعماق الفضاء أكثر من أي بشر سبقوها.

خطوة نحو المريخ

وبذلك، أصبحوا أول رواد فضاء يحلقون بالقرب من القمر منذ برنامج أبولو في الستينيات والسبعينيات. كما صنع كل من غلوفر وكوخ وهانسن التاريخ كأول رائد فضاء أسود، وأول امرأة، وأول مواطن غير أمريكي، على التوالي، يشاركون في مهمة قمرية.

وقد مثلت هذه الرحلة، التي أعقبت رحلة الاختبار غير المأهولة لمركبة أوريون الفضائية حول القمر في عام 2022، بروفة حاسمة لمحاولة مخطط لها في وقت لاحق من هذا العقد لإنزال رواد فضاء على سطح القمر لأول مرة منذ أبولو 17 في أواخر عام 1972.

الهدف النهائي لبرنامج أرتميس هو إقامة وجود طويل الأمد على سطح القمر كخطوة تمهيدية لاستكشاف البشر للمريخ في نهاية المطاف.

في توازي تاريخي مع حقبة الحرب الباردة وأبولو، جرت مهمة أرتميس 2 على خلفية من الاضطرابات السياسية والاجتماعية، بما في ذلك صراع عسكري أمريكي أثبت أنه غير شعبي في الداخل.

بالنسبة للكثيرين من جمهور عالمي مفتون بأحدث رحلة إلى القمر، فقد أكدت هذه الرحلة مجدداً إنجازات العلم والتكنولوجيا في وقت باتت فيه شركات التكنولوجيا الكبرى موضع شك واسع، بل ومخيفة. وأظهرت استطلاعات الرأي دعماً شعبياً واسعاً لأهداف المهمة.

اختبار حاسم للدرع الحراري

ستخضع مركبة أوريون الفضائية لاختبار حاسم لدرعها الحراري أثناء عودتها إلى الأرض، والذي تعرض لمستوى غير متوقع من الاحتراق والضغط خلال رحلة الاختبار عام 2022. ونتيجة لذلك، عدّل مهندسو ناسا مسار هبوط مهمة أرتميس 2 لتقليل تراكم الحرارة وخفض خطر احتراق الكبسولة.

ومع ذلك، ومع اندفاع أوريون إلى الغلاف الجوي بسرعة حوالي 25000 ميل في الساعة (40235 كم/ساعة)، فمن المتوقع أن ترتفع درجات الحرارة خارج الكبسولة إلى حوالي 5000 درجة فهرنهايت (2760 درجة مئوية).

أدى تعديل مسار الهبوط النهائي إلى تضييق نطاق منطقة الهبوط المحتملة، مما يحد من خيارات الهبوط في حال سوء الأحوال الجوية البحرية. وصرح مسؤولون في وكالة ناسا يوم الخميس بأن التوقعات لمنطقة الهبوط المفضلة تبدو مواتية.

لا تقل أهمية عن أداء الدرع الحراري عدة عوامل أخرى، بما في ذلك تحقيق مسار الهبوط الدقيق للمركبة الفضائية وزاوية إعادة الدخول من خلال سلسلة من دفعات تصحيح المسار لمحركات التوجيه النفاثة الخاصة بها.

كان من المقرر إجراء آخر عملية من عمليات "حرق" وقود الطائرات النفاثة الثلاث هذه بعد ظهر يوم الجمعة، أي قبل حوالي خمس ساعات من الهبوط في الماء.

بمجرد أن تصل الكبسولة إلى أعلى الغلاف الجوي، يستغرق الأمر أقل من 15 دقيقة، بما في ذلك انقطاع لاسلكي لمدة ست دقائق، قبل أن يتم نشر مجموعتين من المظلات وتطفو الكبسولة في البحر.

وتقول وكالة ناسا إن الأمر سيستغرق حوالي ساعة أخرى حتى تتمكن فرق الإنقاذ من تأمين مركبة أوريون، ورفعها على متن سفينة، ومساعدة رواد الفضاء في الخروج من الكبسولة واحداً تلو الآخر.

في ذروة الرحلة، وصل الطاقم إلى نقطة تبعد 252,756 ميلاً عن الأرض، متجاوزًا الرقم القياسي السابق البالغ حوالي 248,000 ميل والذي سجله طاقم أبولو 13 في عام 1970.