تحرز الولايات المتحدة تقدماً نحو كسر هيمنة الصين على سلسلة توريد العناصر الأرضية النادرة . لكن ثمة عقبة: فالعناصر الأرضية النادرة غير الصينية أغلى ثمناً بكثير بالفعل، ما يعني أن الشركات الغربية قد تضطر إلى دفع علاوة لتقليل اعتمادها على بكين.

هذا هو الواقع الناشئ الذي وصفته باربرا هامبتون، الرئيسة التنفيذية لشركة يو إس إيه رير إيرث (المدرجة في بورصة ناسداك تحت الرمز: USAR )، خلال مكالمة أرباح الشركة للربع الثاني . وقالت إن الشركات تُعطي الأولوية بشكل متزايد لأمن الإمدادات على حساب السعر، حيث أصبح تحكم الصين في المعادن الحيوية يشكل خطراً جيوسياسياً أكبر.

قال هامبتون: "لعقود من الزمن، كان السعر هو العامل المتحكم في هذه الصناعة لأن التوافر كان أمراً مفروغاً منه. أما الآن، فإن التوافر، أو عدمه، هو ما يحكم صناعة العناصر الأرضية النادرة".

هذا التحول يخلق ما أسماه هامبتون "سوقًا من مستويين": مستوى صيني ومستوى غير صيني، حيث يقوم السوقان بتسعير العقود بشكل مختلف.

إن علاوة الإعفاء من الصين ضخمة بالفعل

فرق السعر ملحوظ.

ارتفعت أسعار أكسيد الديسبروسيوم في الغرب بأكثر من 90% بحلول عام 2026، لتصل إلى ما يقارب 2000 دولار للكيلوغرام الواحد في أغسطس، وفقًا لبيانات شركة Benchmark Minerals Intelligence التي استشهدت بها شركة USA Rare Earth. وأوضح هامبتون أن هذا السعر يزيد عن تسعة أضعاف سعره في الصين.

وتتسع الفجوة أكثر بالنسبة لأكسيد الإيتريوم. فقد ذكرت شركة هامبتون أن سعره في الغرب ارتفع بأكثر من 60% منذ مارس، وهو الآن يزيد عن 200 ضعف سعره في الصين.

توضح هذه الأرقام تكلفة إعادة بناء سلسلة توريد أصبحت شديدة التركيز في الصين. تُستخدم العناصر الأرضية النادرة في منتجات تتراوح من المحركات الكهربائية والروبوتات إلى الطائرات وأشباه الموصلات وأنظمة الدفاع، مما يجعل الإمداد الموثوق به ذا أهمية استراتيجية بالغة.

الشركات مستعدة للدفع مقابل الأمن

الأمر اللافت للنظر هو أن العملاء يبدون أكثر استعداداً لقبول هذه الزيادة في السعر.

وقال هامبتون: "لم يعد المزيد والمزيد من العملاء يسألون عما إذا كانوا بحاجة إلى مورد من خارج الصين، بل يسألون الآن عن مدى سرعة قدرتنا على تسليمه".

أعلنت شركة "يو إس إيه رير إيرث" أنها تواصلت مع أكثر من 30 عميلاً محتملاً لمنتجات العناصر الأرضية النادرة غير المغناطيسية من مشروع "راوند توب"، بينما تضمّ أعمالها في مجال المغناطيس أكثر من 100 عميل محتمل في خطتها التجارية. كما أبرمت الشركة مذكرات تفاهم وخطابات نوايا تغطي 2500 طن متري.

يُتيح هذا الطلب للموردين الغربيين فرصةً استثنائيةً لتسعير منتجاتهم. وصرح المدير المالي لشركة "يو إس إيه رير إيرث" بأن الشركة قد رفعت بالفعل أسعار منتجاتها، وتتوقع أن يظهر أثر ذلك في الفصول القادمة.

الولايات المتحدة تدفع ثمن الاستقلال

يكمن التحدي في أن بناء سلسلة توريد خالية من الصين يتطلب أكثر من مجرد افتتاح منجم. تسعى شركة USA Rare Earth إلى إنشاء عملية متكاملة تشمل التعدين والمعالجة والمعادن والسبائك والمغناطيس، مع تطوير القدرات المحلية والاستحواذ على أصول في البرازيل وأوروبا.

تتوقع الشركة أن يبدأ مصنع راوند توب عملياته التجارية في أواخر عام 2028، مع استهداف قدرة تصنيعية تبلغ 10000 طن من المعادن والسبائك والمغناطيس في الولايات المتحدة بحلول عام 2029.

بالنسبة للمستثمرين، يخلق ذلك مقايضة قوية: قد يكتسب الغرب استقلالية في سلسلة التوريد عن الصين، لكنه لا يحصل عليها بالسعر الذي تفرضه الصين.

وبالنسبة للمصنعين، قد تصبح هذه الزيادة في السعر جزءًا من تكلفة ممارسة الأعمال التجارية في اقتصاد أقل اعتمادًا على الصين.

Shutterstock