الآراء الواردة هنا هي آراء الكاتب، وهو كاتب عمود في وكالة رويترز.

بقلم جينا غرين

20 أبريل (رويترز) - في الثقافة الشعبية، يعتبر السبانخ مرادفاً عملياً للطعام الصحي - اسأل باباي.

لم تمنع تلك السمعة محامي المدعين في كاليفورنيا من مقاضاة الشركة المصنعة للسبانخ المفروم المجمد من شركة "جرين جاينت" العام الماضي، زاعمين أن المنتج يحتوي على معدن الكادميوم الثقيل السام، وأنه يجب وضع ملصق تحذيري عليه أو إعادة صياغته.

يرد محامو الدفاع بأن السبانخ آمنة ويصفون الدعوى القضائية بأنها لا أساس لها من الصحة.

تُعدّ هذه الدعوى القضائية أحدث نقطة توتر في معركة قانونية طويلة الأمد حول قانون كاليفورنيا رقم 65. ويُعتبر هذا القانون، الصادر عام 1986 والمعروف رسميًا باسم قانون مياه الشرب الآمنة وإنفاذ المواد السامة، من بين أكثر قوانين حماية المستهلك صرامةً في الولايات المتحدة. إذ يُلزم الشركات بتقديم "تحذير واضح ومعقول" قبل تعريض سكان كاليفورنيا لأكثر من 900 مادة كيميائية تُصنّفها الولاية على أنها خطرة.

على الرغم من أن القانون رقم 65 كان يهدف إلى أن يكون إجراءً للصحة العامة، إلا أنه أصبح أيضًا مجالًا مربحًا للمحامين الخاصين، الذين تم تمكينهم بموجب القانون لرفع دعاوى قضائية "للمصلحة العامة" - والحصول على أتعابهم القانونية من المدعى عليهم إذا نجحوا.

يسمح هذا النظام للدولة بمراقبة حالات التعرض للمواد الكيميائية بأقل عدد ممكن من القوى العاملة، مما يحفز محامي المدعين على البحث عن الانتهاكات.

تميل القضايا إلى التسوية بسرعة، وعادة ما تكون العقوبات المدنية متواضعة، وغالبًا ما تكون بضعة آلاف من الدولارات فقط.

المال الحقيقي يكمن في الرسوم القانونية.

تُظهر سجلات الولاية وجود رقم قياسي بلغ 1833 تسوية وحكماً قضائياً في قضايا تتعلق بانتهاكات قانون الاقتراح رقم 65 العام الماضي، مما كلف المدعى عليهم ما مجموعه 86 مليون دولار. وذهب ما يقرب من 90% من هذا المبلغ - أي 75 مليون دولار - إلى محامي المدعين كأتعاب.

يشترط قانون كاليفورنيا أن تكون الرسوم "معقولة"، وأن تستند إلى معدل الساعة السائد للمحامين ذوي المهارات والخبرات المماثلة في السوق ذات الصلة.

يصعب تحديد قيمة مالية للتعويضات المصاحبة للأوامر القضائية. تُحلّ القضايا في أغلب الأحيان بموافقة الشركات على إجراء تغييرات على منتجاتها لإزالة المواد الكيميائية الضارة، أو بإضافة ملصق تحذيري لتنبيه المستهلكين في حال تعذّر ذلك. ويقول المؤيدون إن هذه الخطوات تصبّ في مصلحة عامة الناس. على مرّ السنين، أدّت الدعاوى القضائية المتعلقة بقانون رقم 65 إلى إعادة صياغة منتجات تتراوح بين مجوهرات الأطفال والعشب الصناعي.

يجادل محامو الدفاع بأنّ قضايا قانون رقم 65 الأخيرة التي رفعها محامو المدعين، بما في ذلك الدعاوى القضائية التي تستهدف فطر شيتاكي، وأرز بسمتي بني، وقلوب الخرشوف، وبذور عباد الشمس، تحيد عن تركيز القانون السابق على التلوث الصناعي. ويقولون إنّ عناصر مثل الكادميوم موجودة بشكل طبيعي في النباتات، وبمستويات من غير المرجح أن تسبب ضرراً.

قال ديفيد كواسنيفسكي، الشريك في شركة براون هاجي وبوردن، والذي يمثل شركة بي آند جي فودز المدعى عليها في دعوى السبانخ: "عندما أقرّ الناخبون القانون رقم 65 في ثمانينيات القرن الماضي، كانت الفكرة الأساسية هي تشجيع التصنيع المسؤول. لا أعتقد أن أحداً في ذلك الوقت كان يتوقع أن يتحول هذا القانون إلى أداة يستخدمها محامو المدعين لرفع دعاوى قضائية بشأن آثار العناصر في الأطعمة أحادية المكون".

باعت شركة B&G خط إنتاج الخضراوات المجمدة Green Giant إلى شركة Seneca Foods في مارس، لكنها لا تزال تقاضي بنشاط في قضية السبانخ.

لم تستجب شركتا B&G وسينيكا لطلبات التعليق.

بدأت القضية في الصيف الماضي، عندما رفع محامو المدعين من شركة Entorno Law في سان دييغو دعوى قضائية في محكمة سان فرانسيسكو العليا ضد شركة B&G، بالإضافة إلى متجر البقالة Kroger، الذي لم يستجب لطلب التعليق.

أظهرت سجلات الولاية أن محامي شركة Entoro رفعوا أكثر من ستين دعوى قضائية بموجب قانون Prop 65 العام الماضي ، مما أدى إلى قيام الشركات بإعادة صياغة منتجاتها أو إضافة تحذيرات .

"نحن نفخر بتنظيف المنتجات التي تحتوي على مواد كيميائية سامة يضعها المستهلكون غير الواعين في أجسامهم"، هكذا قال لي الشريك نوام جليك.

يتطلب هذا النوع من التقاضي إخطار المدعي العام لولاية كاليفورنيا مسبقًا، بالإضافة إلى تقديم "شهادة استحقاق" ووثائق داعمة لإثبات صحة الدعوى. كما يجب تقديم التسويات إلى الولاية للمراجعة. ولم يرد مكتب المدعي العام على طلب التعليق.

يطالب الادعاء المكون من 5 صفحات ضد شركة B&G بأمر قضائي بالإضافة إلى غرامات مدنية ورسوم قانونية، مدعياً أن الشركة كانت تعلم أو كان ينبغي أن تعلم أن السبانخ المجمدة من Green Giant تحتوي على الكادميوم، الذي يتراكم من التربة.

تصنف ولاية كاليفورنيا هذا العنصر كمادة مسرطنة، ويرتبط بسرطانات الرئة والبروستاتا والكلى، وقد يسبب أيضًا أضرارًا في النمو والتكاثر.

شاركني كريغ نيكولاس، الشريك في شركة جليك وإنتورنو، نتائج اختبارات معملية أظهرت وجود الكادميوم في السبانخ المجمدة. ويؤكدون أن مستوى السم يمكن "خفضه بشكل كبير" عن طريق تعديل عملية الزراعة، على سبيل المثال، باستخدام إضافات تقلل من امتصاص نباتات السبانخ للكادميوم.

وتقول شركة B&G في أوراق المحكمة إن اختباراتها تُظهر أن أي كمية قابلة للكشف من الكادميوم في السبانخ تقل عن الحد الأقصى المسموح به من مستويات الجرعة التي حددتها الجهات التنظيمية البيئية في كاليفورنيا للسموم التناسلية، ولا تشكل أي خطر كبير من المواد المسرطنة.

وتزعم الشركة أيضاً أن الدعوى سقطت بالتقادم لأسباب إجرائية خاصة بالقانون، وقد طلبت من المحكمة رفض القضية.

سبق أن تصادم محامو الطرفين مرارًا وتكرارًا بشأن قضايا قانون رقم 65، ويبدو أن هذه الدعوى القضائية ستكون حادة بشكل غير معتاد. في يناير، فرضت المحكمة غرامة قدرها 5000 دولار على محامي الدفاع كواسنيفسكي لتوجيهه "ادعاءات لا صلة لها بالموضوع ومُسيئة" بحق محامي الخصم، وحذفت المقاطع المخالفة من مذكرات الدفاع.

وقال كواسنيفسكي: "من الواضح أننا لا نتفق مع الحكم".

وأضاف أن إحدى نتائج التقاضي الواسع النطاق بشأن قانون كاليفورنيا رقم 65 هي أن الاختلافات في هذا التحذير - "يحتوي هذا المنتج أو المبنى على مواد كيميائية معروفة في ولاية كاليفورنيا بأنها تسبب السرطان أو العيوب الخلقية أو غيرها من الأضرار التناسلية" - أصبحت منتشرة في كل مكان.

بصفتي مقيمًا في كاليفورنيا، أستطيع أن أشهد على ذلك. يظهر التحذير في كل مكان، من مواقف السيارات إلى ممرات محلات البقالة. ويكمن التحدي الذي يواجه الجهات التنظيمية والمحاكم على حد سواء في كيفية ضبط هذه التنبيهات بحيث تستمر في تحفيز المستهلكين على اتخاذ قرارات مدروسة، دون إغراقهم بإشعارات مألوفة لدرجة تفقد معها معناها.