الآراء الواردة هنا هي آراء الكاتب، وهو كاتب عمود في وكالة رويترز.

بقلم سارة رانداتزو

4 يونيو (رويترز) - تدرك شركة أوبر في كاليفورنيا أن القليل من الأمور يوحد محامي المدعين مثل التهديد بتقليص أتعابهم. فما بدأ كمحاولة لكبح جماح ما تسميه الشركة "محامي اللوحات الإعلانية" قد حفزهم بدلاً من ذلك ليصبحوا قوة سياسية ممولة تمويلاً جيداً.

عندما دعمت شركة أوبر، عملاق خدمات النقل التشاركي، في خريف العام الماضي، اقتراحًا للتصويت يهدف إلى الحد من الرسوم القانونية في دعاوى حوادث السيارات، ردّ محامو المستهلكين باقتراح لخفض الحد الأدنى القانوني لتحميل أوبر مسؤولية سوء سلوك السائقين. وقد جمع كل طرف حتى الآن أكثر من 70 مليون دولار وأكثر من مليون توقيع للترويج لاقتراحاته ومعارضة الاقتراح الآخر.

في إعلانات وحملات تسويقية متنافسة خلال مباراة السوبر بول، تدّعي كل من شركة أوبر ومحامي المدعين حرصهما على حماية مصالح المستهلكين. لكن يبدو جلياً أن الدافع وراء هذه الدراما السياسية هو المال بكل بساطة.

قال روبرت سيمون، المحامي المتخصص في قضايا الإصابات الشخصية والمقيم في تورانس، معلقًا على ما قد يحدث لشركات المحاماة المتخصصة في الإصابات الشخصية إذا وافق الناخبون على إجراء أوبر في نوفمبر: "ربما يكون ذلك بمثابة كارثة". واتفق معه جيفري ويلز، المحامي المخضرم المتخصص في قضايا المدعين في لوس أنجلوس، قائلاً: "لن يقبل المحامون هذه القضايا".

يستهدف إجراء أوبر أتعاب المحاماة المشروطة، والتي تُدفع فقط في حال فوز الموكل. ومن الشائع أن يحصل المحامون على ثلث أي تسوية، أو 40% أو أكثر إذا وصلت القضية إلى المحكمة.

تقول الحملة المدعومة من شركة أوبر إنها تُضيّق الخناق على المحامين الانتهازيين الذين لا يضعون مصالح موكليهم في المقام الأول. وصرح ناثان كليك، المتحدث باسم الحملة، بأن الهدف الرئيسي هو ضمان حصول "ضحايا الحوادث - وليس المحامين الذين يروجون لأنفسهم - على الجزء الأكبر من تعويضاتهم".

"الرمز الأحمر"

بدأت المواجهة بعد ظهر يوم جمعة في أكتوبر، عندما تلقت قيادة جمعية محامي المستهلكين في كاليفورنيا، والمعروفة باسم CAOC، خبرًا مفاده أن شركة أوبر قد قدمت اقتراحًا للتصويت لضمان حصول المدعين على 75٪ من التعويضات القانونية من قضايا حوادث السيارات، مما يحد من مدفوعات المحامين والأطباء في هذه العملية.

في غضون ساعات، بدأ المحامون من جميع أنحاء الولاية بالتعبئة. قال سيمون، الذي ساعد في تنظيم اجتماع افتراضي في عطلة نهاية الأسبوع الأولى حضره مئات المحامين: "تبدأ بإرسال الرسائل النصية للجميع، وإرسال رسائل البريد الإلكتروني إلى جميع قوائم البريد الإلكتروني: هذا إنذار أحمر".

سارع أعضاء CAOC والموظفون التشريعيون إلى ابتكار ثلاث أفكار خاصة بهم لعرضها على الناخبين.

كان من الممكن أن يُلغي أحد المقترحات إجراء أوبر بشكل مباشر، لكنه كان يتطلب ما لا يقل عن 300 ألف توقيع إضافي مقارنةً بأفكارهم الأخرى، لأنه كان سيُعدّل دستور كاليفورنيا بدلاً من قانون الولاية العادي. وأخبرني العديد من الأشخاص المنخرطين في CAOC أن تكاليف جمع التوقيعات، مقارنةً بفرص نجاح المقترح، أصبحت باهظة للغاية.

بدلاً من ذلك، اتفق محامو المدعين على إجراء يُلزم شركات خدمات النقل التشاركي بإجراء فحوصات أمنية أكثر دقة على السائقين، بما في ذلك أخذ بصماتهم، وفرض معايير مسؤولية أعلى عليهم في حال اعتداء السائقين على الركاب. وسيُعتبر أوبر "ناقلاً عاماً" يجب عليه "بذل أقصى درجات العناية والحرص" لضمان سلامة الركاب ، على غرار شركات سيارات الأجرة والقطارات والطيران.

في حال إقرار هذا القانون، فإنه قد يُساعد محامي المدعين الذين يقاضون شركة أوبر في أكثر من 3800 دعوى قضائية أمام المحاكم الولائية والفيدرالية بشأن الاعتداءات الجنسية التي يرتكبها سائقو أوبر. وقد انحازت هيئات المحلفين إلى جانب المدعين في محاكمتين هذا العام، حيث منحت إحداهما تعويضًا قدره 8.5 مليون دولار لامرأة زعمت أن سائقًا من أوبر اغتصبها. أما شركة أوبر، التي تُجادل بأنها لا تتحمل مسؤولية السلوك الإجرامي للسائقين الذين يستخدمون التطبيق، فقد حققت انتصارًا دفاعيًا في قضية أمام محكمة ولائية العام الماضي.

وصف متحدث باسم شركة أوبر الإجراء بأنه انتقامي، وقال إن الشركة لديها فحوصات خلفية صارمة ومعايير سلامة صارمة.

لحشد الدعم لقضيتهم، نظم محامو المدعين فعاليات لجمع التبرعات في الكازينوهات، وعقدوا اجتماعات عامة، وجمعوا التوقيعات في مؤتمرات المحامين. وقد تبرعت أكثر من اثنتي عشرة شركة استهلاكية كبرى بما لا يقل عن نصف مليون دولار للحملة (بما في ذلك، نعم، بعض الشركات التي تعلن على اللوحات الإعلانية).

استُخدمت الـ 70 مليون دولار التي جُمعت حتى الآن لتغطية تكاليف الإعلانات، ومستشاري الحملات الانتخابية، وجامعي التوقيعات المحترفين. ولأن الإجراء المدعوم من شركة أوبر يحدّ أيضاً من التعويضات عن النفقات الطبية، يقوم الأطباء بجمع التبرعات بشكل منفصل لمعارضته.

"لم أرَنا قط أكثر اتحاداً وسرعة وقدرة على جمع المزيد من الأموال في فترة زمنية قصيرة من هذه الحملة"، قال ويلز، الذي كان في الأيام الأخيرة من رئاسته لـ CAOC عندما بدأت الحملة.

انطلق بكل قوتك

في ملفات الأوراق المالية، تُدرج شركة أوبر دعاوى حوادث السيارات ضمن المخاطر التشغيلية التي تُعرّضها لـ"مطالبات مسؤولية كبيرة"، دون تحديد عدد القضايا التي تواجهها. وقال متحدث باسم أوبر إن حدود تغطية التأمين الخاصة بها تجعلها هدفًا للدعاوى القضائية.

جوهر الاقتراح هو أن يحتفظ المستهلكون بما لا يقل عن 75% من "إجمالي المبلغ المسترد". وقال المحامون الذين تحدثت إليهم إنهم يفسرون الإجراء على أنه يعني أن أي رسوم طبية مرتبطة بالتقاضي والتي يجب سدادها ستأتي من نسبة الـ 25% المتبقية بالإضافة إلى أتعاب المحاماة.

تقول جمعية كاليفورنيا للإصابات الخطيرة (CAOC) إنه قد لا يتبقى أي مال للمحامين في قضايا الإصابات الجسيمة. لنأخذ مثالاً قضية تعويض بقيمة مليون دولار، وفواتير طبية ورسوم مستحقة بقيمة 400 ألف دولار نتيجة الجراحة والاستشفاء. ستتجاوز هذه النفقات الحد الأقصى للأتعاب البالغ 25% بالكامل.

وتقول حملة أوبر إن المحامين يسيئون تفسير الإجراء وأن المطالبات الطبية ستُخصم من نسبة 75% الخاصة بالضحية.

تُعدّ أوبر المساهم الوحيد في حملة جمع التبرعات التي بلغت قيمتها 77.8 مليون دولار. وفي عام 2020، دعمت أوبر بنجاح الاقتراح رقم 22 في كاليفورنيا، الذي يُعرّف سائقي خدمات النقل التشاركي بأنهم متعاقدون مستقلون وليسوا موظفين.

تقوم شركة أوبر برفع دعاوى قضائية منفصلة ضد شركات الإصابات الشخصية في فلوريدا وكاليفورنيا ونيويورك وفيلادلفيا، متهمة إياها بالتواطؤ مع مقدمي الخدمات الطبية لتقديم مطالبات زائفة ومبالغ فيها تتعلق بحوادث السيارات.

أظهر تحليلٌ أجرته مبادرة أبحاث العدالة المدنية في كلية الحقوق بجامعة بيركلي أن إجراء أوبر من المرجح أن يُساء فهمه من قبل الناخبين، وأن يُقلل من توافر التمثيل القانوني في الولاية، وأن يزيد من تكاليف الرعاية الصحية. وكتب الباحثون: "قد تدفع اللغة المبهمة للمبادرة المقترحة الناخبين إلى الاعتقاد خطأً بأنها ستضمن حصول الضحايا على تعويضات أكبر عن إصاباتهم، بينما من المرجح أن يكون العكس هو الصحيح"، وذلك لأن عددًا أقل من المحامين سيخاطرون بتولي قضايا حوادث السيارات بنظام الأتعاب المشروطة.

لم يتم إجراء تحليل مستقل للإجراء المدعوم من قبل CAOC.

من الناحية النظرية، لا يزال هناك احتمال ألا يُطرح أي من المقترحين على الناخبين في نوفمبر، إذ يمكن لشركة أوبر ومعارضيها الانسحاب قبل الموعد النهائي في أواخر يونيو. ومع وجود هذا القدر الكبير من الأموال على المحك، يؤكد كلا الجانبين أن هذا المقترح مُرشّح بقوة للاستمرار حتى النهاية.

"لن نتراجع"، هذا ما قاله دوغلاس سيلتزر، الرئيس الحالي لـ CAOC، هذا الأسبوع.

قال لي كليك، المتحدث باسم حملة أوبر: "نحن نمضي قدماً بكل قوة".