يُضيف تفاصيل حول الشراكة، على شكل نقاط موجزة.

بقلم إرنست شيدر

18 مايو (رويترز) - تخطط شركة كومباس مينيرالز CMP.N للعودة إلى سوق الليثيوم من خلال الشراكة مع شركة التكنولوجيا الناشئة EnergyX لاستخراج المعدن من بحيرة سولت ليك الكبرى في ولاية يوتا، وهي خطوة تأتي في الوقت الذي ترتفع فيه أسعار معدن البطاريات جنبًا إلى جنب مع المساعي الأوسع لتعزيز الإنتاج الأمريكي.

وقالت الشركتان إنهما وقعتا مذكرة تفاهم بموجبها ستستثمر شركة EnergyX أكثر من 400 مليون دولار وتستخدم تقنية استخلاص الليثيوم المباشر (DLE) لتصفية المعدن من البحيرة شديدة الملوحة ، والتي يقدر أنها تحتوي على أكثر من 2.4 مليون طن متري من الليثيوم.

تُظهر تفاصيل الاتفاقية، التي كانت رويترز أول من نشرها، كيف أن ارتفاع أسعار الليثيوم بنسبة 75% هذا العام ودفع الرئيس الأمريكي دونالد ترامب لزيادة إنتاج المعادن المحلية يجذب الشركات إلى هذا القطاع.

وسط مخاوف بشأن نقص الليثيوم في الغرب، تعد شركة EnergyX المدعومة من شركة جنرال موتورز (GM.N) من بين الشركات التي تسعى إلى تطوير تقنية DLE ، وهي تصنيف واسع لتكنولوجيا الترشيح يمكن مقارنته بأجهزة تنقية المياه المنزلية.

تُعد EnergyX من بين الشركات التي تتسابق لتكون أول من يطلق عملية DLE تجارية، وهو جهد يشمل شركات خاصة مثل Lilac Solutions و Exxon Mobil XOM.N و Standard Lithium SLI.V ، من بين شركات أخرى.

الجدول الزمني للتطوير

في عام 2022، اختارت شركة كومباس شركة منافسة لشركة إنرجي إكس ، وهي شركة إنرجي سورس مينيرالز، لتطوير مشروعها لليثيوم في ولاية يوتا. وقد تم تمويل هذا المشروع جزئياً من قبل شركة كوتش إندستريز، التي أصبحت أكبر مساهم في الشركة التي تتخذ من أوفرلاند بارك بولاية كانساس مقراً لها.

انضمت شركة فورد موتور إف إن إلى قائمة عملاء الليثيوم.

ومع ذلك، قالت شركة كومباس في أواخر عام 2023 إنها "توقف إلى أجل غير مسمى" أي إنفاق على مشروع الليثيوم بعد أن وافق مسؤولو ولاية يوتا على قانون يشدد الوصول إلى المياه في البحيرة.

تكبدت شركة كومباس خسارة قدرها 75 مليون دولار لإغلاق عمليات الليثيوم الخاصة بها رسميًا في عام 2024، ومنذ ذلك الحين ركزت على إنتاج الملح لقطاعي النقل والغذاء، بالإضافة إلى الأسمدة.

تعتزم شركة EnergyX، التي قالت إنها تعتقد أن عملية DLE الخاصة بها لن تؤثر على مستويات المياه في البحيرة، تحمل جميع المخاطر التشغيلية والمالية والتنظيمية للمشروع، الذي تهدف إلى تشغيله بحلول عام 2030.

"شركة EnergyX لا تلمس البحيرة. نحن نستخرج الليثيوم ثم نعيد باقي المحلول الملحي"، قال تيغ إيغان، الرئيس التنفيذي لشركة EnergyX.

ستقوم شركة EnergyX باستئجار المعدات من شركة Compass والوصول إلى المياه المالحة للبحيرة، والتي تنتج منها Compass بالفعل الأسمدة، كما ستدفع لشركة Compass رسوم ترخيص.

قال إدوارد داولينج جونيور، الرئيس التنفيذي لشركة كومباس، إن الشراكة "ستدعم جهود الحفاظ على البحيرة وتمكن شركة كومباس مينيرالز من تعزيز ميزانيتها العمومية بشكل أكبر بينما نواصل إعطاء الأولوية لأعمالنا الأساسية في مجال الملح وتغذية النباتات".

ذكرت رويترز في أواخر عام 2024 أن شركة كومباس كانت تجري محادثات مع شركات الأسهم الخاصة لبيع نفسها ويرجع ذلك جزئياً إلى إغلاق قسم الليثيوم وأزمة السيولة.

ارتفع سعر سهمها بأكثر من الضعف في الأشهر الـ 18 الماضية مع انتعاش قطاع الأسمدة لديها وتقليص شركة كومباس لديونها.

استئناف ولاية يوتا

ينبع جاذبية مشروع يوتا لشركة EnergyX جزئياً من التركيزات العالية لليثيوم الموجودة في المحلول الملحي الذي تستخرجه شركة Compass بالفعل، مما يوفر تكاليف حفر الآبار العميقة، وهو ما تضطر شركة EnergyX إلى القيام به في أركنساس وتشيلي .

من المقرر تطوير المشروع على مرحلتين، حيث ستنتج المرحلة الأولى 10 آلاف طن من الليثيوم سنوياً، بينما ستنتج المرحلة الثانية حوالي 20 ألف طن سنوياً. ويتوقع إيغان أن يحقق المشروع إيرادات سنوية تبلغ 600 مليون دولار عند اكتماله.

وقالت الشركتان إنه من المتوقع إتمام الصفقة في الأشهر المقبلة.

تتمتع شركة جنرال موتورز بحق العرض الأول لأي ليثيوم تنتجه شركة EnergyX، وذلك كجزء من استثمارها في الشركة الناشئة لعام 2023 .

قال إيغان، الذي أسس شركة EnergyX في عام 2018 ، إنه يخطط للضغط على مسؤولي ولاية يوتا لتغيير لوائح الليثيوم ومعدلات الإتاوات، التي وصفها بأنها "مرتفعة بشكل مثير للسخرية" على نطاق متدرج من 2.5٪ إلى 25٪، اعتمادًا على أسعار السوق.

تفرض ولاية أركنساس رسوم امتياز ثابتة بنسبة 2.5% على الليثيوم .