بقلم جو بروك

صحراء موهافي، كاليفورنيا، 2 يوليو (رويترز) - داخل حظيرة طائرات ضخمة في صحراء موهافي، تقوم شركة JetZero ببناء نموذج تجريبي بالحجم الكامل لما يمكن أن يكون طائرة نفاثة تتسع لأكثر من 200 مقعد، وهو قطاع سوقي مربح من المتوقع أن يكون في صميم استراتيجيات الطائرات المستقبلية لشركتي إيرباص AIR.PA وبوينغ BA.N.

تمثل الطائرة التجريبية، المقرر أن تحلق بحلول نهاية العام المقبل، علامة فارقة رئيسية في محاولة الشركة الناشئة في كاليفورنيا، والتي تبدو بعيدة المنال، لبناء أول طائرة نفاثة تجارية ذات جناح مدمج، حيث يندمج جسم الطائرة والأجنحة في سطح رفع واحد.

وتقول الشركة إن التصميم الذي يشبه سمكة مانتا يمكن أن يقلل من استهلاك الوقود بنسبة تصل إلى النصف، وقد حظي بالفعل باهتمام واستثمار مبكر من شركة يونايتد إيرلاينز UAL.O وشركة ألاسكا إيرلاينز ALK.N.

يتم بناء النموذج التجريبي، الذي تم تمويله جزئيًا من قبل القوات الجوية الأمريكية، لصالح شركة JetZero بواسطة شركة Scaled Composites، وهي شركة تطوير طائرات مملوكة لشركة Northrop Grumman (NOC.N) ، ويستخدم نفس محركات Pratt & Whitney RTX.N التي تشغل طائرة Boeing 757.

قد يؤدي نجاح الرحلة الأولى إلى فتح المزيد من الاستثمارات، مما يمكّن شركة JetZero من تطوير طائرات تجارية للإنتاج الأول اعتبارًا من عام 2030 في مجمع التصنيع الذي تم افتتاحه حديثًا في جرينسبورو بولاية كارولينا الشمالية، على الرغم من أن ذلك يعتمد على الجدول الزمني للحصول على شهادة التصميم الجديد.

ويمكن أيضاً تكييف التصميم للنقل العسكري أو التزود بالوقود جواً.

قال توم أوليري، الرئيس التنفيذي لشركة JetZero، لوكالة رويترز عن بناء أول نموذج تجريبي كامل الحجم للجناح المدمج، وهو مفهوم بحثته وكالة ناسا لعقود وكادت شركة بوينغ أن تطوره في وقت من الأوقات: "لم يفعل أحد هذا من قبل".

وقال: "نحن نأخذ التكنولوجيا الحالية، وأكثر من 30 عامًا من أبحاث ناسا".

تُحاط تفاصيل النموذج التجريبي بسرية تامة، على الرغم من أن الهدف هو إثبات ما إذا كان الشكل يمكن أن يولد قوة رفع مع مقاومة أقل، مما يقلل من قوة الدفع - والوقود - اللازمة أثناء الطيران المستقر.

سيتم ضغط قمرة القيادة فقط، وستوضع خزانات الوقود في مكان وجود الركاب.

عقبات هائلة يجب التغلب عليها

ستستهدف طائرة Z4 التابعة لشركة JetZero شريحة "السوق المتوسطة" التي كانت تخدمها طائرات بوينغ 757 و767، والتي تتراوح عادةً بين 200 و270 مقعدًا على الطرق المتوسطة إلى الطويلة المدى.

يستبدل تصميم الشركة الناشئة هيكل الطائرة الأنبوبي التقليدي بمقصورة واسعة ومسطحة، مما يتيح تصميمات جديدة للمقاعد، ونوافذ أكبر، ومساحات داخلية أكثر مرونة، مع توفير مساحة لإعادة تصميم المطابخ ودورات المياه. وتهدف المحركات المثبتة في الجزء الخلفي إلى تقليل الضوضاء على الأرض وتحسين الكفاءة.

قال ريتشارد أبو العافية، المدير الإداري في شركة AeroDynamic Advisory، إن فريق JetZero فاجأ الكثيرين في صناعة الطيران والفضاء، لكنه واجه عقبات كبيرة: أولاً إثبات مكاسب الكفاءة الموعودة، ثم تأمين التمويل اللازم لتحويل النموذج الأولي إلى طائرة معتمدة، وهي عملية من المرجح أن تستغرق سنوات عديدة وتكلف مليارات الدولارات.

قال متحدثاً عن إمكانية سفر الركاب قريباً على متن طائرات جيت زيرو: "الأمر سابق لأوانه، لكنه ليس غير منطقي. لا يمكننا استبعاد ذلك".

هذا حقيقي

واجهت شركة JetZero، التي تأسست عام 2020، في البداية شكوكاً واسعة النطاق. وقدّم سلاح الجو الأمريكي دعماً كبيراً للمشروع في أغسطس 2023، حيث اختار JetZero لمشروع مدته أربع سنوات بتكلفة 235 مليون دولار لبناء نموذج تجريبي.

قال المهندس الجوي بيورن فيرم، المحلل في موقع Leeham News، إن وفورات الوقود الموعودة من شكل الطائرة لم تثبت بعد، ورأى أن الطائرة أنسب لسلاح الجو الأمريكي.

وقال: "هذا النوع من التصميم مثالي للطائرات العسكرية التي تحتاج إلى التخفي والسعة لنقل البضائع أو الوقود، ولكنه ليس بالضرورة مناسبًا للطائرات المدنية".

وقد اكتسبت شركات الطيران، التي تشكل تكلفة الوقود أكبر تكاليفها، زخماً إضافياً من خلال الاستثمارات وطلبات شراء الطائرات المشروطة بتحول المفهوم الطموح إلى حقيقة واقعة.

في يناير، جمعت شركة جيت زيرو 175 مليون دولار في جولة تمويلية بقيادة شركة بي كابيتال، وبمشاركة من يونايتد إيرلاينز فنتشرز، ونورثروب غرومان، وآر تي إكس فنتشرز. وشمل استثمار يونايتد إيرلاينز خطة لشراء ما يصل إلى 100 طائرة، وخيارات لشراء 100 طائرة أخرى.

قال أولياري إنه من المقرر إجراء جولة تمويل أخرى بحلول نهاية هذا العام، مع احتمال إدراج عام بحلول عام 2028، حيث تسعى الشركة إلى الاستفادة من طفرة اهتمام المستثمرين بالابتكار في مجال الطيران والفضاء، والتي عززها الاكتتاب العام القياسي لشركة SpaceX SPCX.O الشهر الماضي، والذي قدر قيمة شركة إيلون ماسك للصواريخ والذكاء الاصطناعي بـ 2 تريليون دولار.

قال أولياري: "لن تجد أي رئيس تنفيذي لشركة طيران في العالم لا يفكر في الأسواق العامة الآن بعد طرح شركة سبيس إكس للاكتتاب العام".

وأقر بأن الكثير يعتمد على رحلة الاختبار.

"بعد أن تحلق الطائرة التجريبية... سيفتح ذلك المجال أمام طلبات شراء الطائرات لأن صناعة الطيران ستقول: 'هذا حقيقي.'"