بقلم لويس جاكسون، وإرنست شيدر، وفيجدان محمد كاوسا، وكلير فو، وميلاني بيرتون

بكين، 1 يونيو (رويترز) - يتوجه مئات الشباب كل عام إلى سهوب شمال الصين للتعرف على العناصر الأرضية النادرة في مدارس مثل جامعة منغوليا الداخلية للعلوم والتكنولوجيا.

بعد إتمام دراستهم الجامعية، يمكنهم التوجه بضعة كيلومترات إلى شارع المعادن النادرة ذي الستة مسارات في باوتو، حيث يمكنهم العمل لدى مصافي النفط المملوكة للدولة والتي تحول المعادن الأساسية إلى مغناطيسات تُستخدم في تشغيل محركات الطائرات النفاثة والمركبات الكهربائية وتوربينات الرياح. أو قد يتابع الخريجون دراساتهم العليا في معهد باوتو لأبحاث المعادن النادرة القريب، والذي يبعد حوالي 150 كيلومترًا (93 ميلًا) عن أكبر منجم للمعادن النادرة في العالم.

(للاطلاع على نسخة من هذه القصة مع رسومات توضيحية، تفضل بزيارة https://reut.rs/3Sdi3q7 )

تعهد الرئيس الأمريكي دونالد ترامب وقادة غربيون آخرون باستثمار مليارات الدولارات لكسر احتكار الصين لتكرير المعادن النادرة، وهي ورقة ضغط قوية استخدمتها بكين في حربها التجارية مع واشنطن. لكن الصين لا تزال تتمتع بميزة كبيرة في مجال الكفاءات التي طورتها على مدى عقود في مدن مثل باوتو.

كشف تحقيق أجرته وكالة رويترز أن الصين أنشأت منظومة متكاملة تضم أكثر من 40 مختبرًا متخصصًا في العناصر الأرضية النادرة، تُجري أبحاثًا رائدة، مدعومة بما لا يقل عن 11 جامعة وكلية تقنية، تستقطب مجتمعةً أكثر من 500 طالب سنويًا في برامج دراسية متخصصة في العناصر الأرضية النادرة. وتُعزز هذه الخبرة المتراكمة سيطرة بكين على الإمدادات العالمية من العناصر الأرضية النادرة المكررة.

بدأت العديد من المؤسسات الأمريكية بإدراج تركيز أكبر على العناصر الأرضية النادرة في مناهجها الدراسية، مع أن رويترز لم تتمكن من تحديد أي جامعة خارج الصين تقدم شهادة جامعية متخصصة في هذا المجال. ويُعرف مختبر أميس الوطني في ولاية أيوا، الذي يتجاوز نطاق عمله علوم المعادن، بسمعته المرموقة في أبحاثه المتعلقة بالعناصر الأرضية النادرة.

مع ذلك، لم تحظَ صناعة التعدين تاريخياً بجاذبية كبيرة لدى الطلاب الأمريكيين، إذ يرى كثير منهم أنها ملوثة وقديمة الطراز، وفقاً لما ذكره مسؤولون تنفيذيون وأساتذة. وقد منحت المؤسسات الأمريكية ما يزيد قليلاً عن 200 شهادة جامعية عامة في هندسة التعدين والمعادن في عام 2023، وهو أحدث عام تتوفر فيه إحصاءات على مستوى البلاد، وذلك بحسب بيانات جمعتها جمعية التعدين والمعادن والاستكشاف التي تتخذ من كولورادو مقراً لها.

أجرت رويترز، ولأول مرة، إحصاءً شاملاً لحجم منظومة البحث والتعليم في مجال العناصر الأرضية النادرة في الصين، بالاستناد إلى أوراق بحثية ومواد دراسية ومقابلات مع 11 من المديرين التنفيذيين والباحثين الغربيين في قطاع التعدين الذين أمضوا فترات طويلة في الصين. ويكشف هذا التحليل عن وجود علاقة وثيقة بين الأوساط الأكاديمية والصناعية، مما يُسهم في تمكين الشركات الصينية من إنتاج العناصر الأرضية النادرة بسرعة وبتكلفة منخفضة.

"في الصين، كنت أوظف الشباب مباشرة بعد تخرجهم من الجامعة، وكانوا منتجين على الفور"، كما قال قسطنطين كارايانوبولوس، الرئيس التنفيذي السابق لشركتي المواد الأرضية النادرة Neo Performance Materials و Molycorp. "أما في أي مكان آخر، فأنا بحاجة إلى تدريبهم لمدة ثلاث سنوات."

تُحكم بكين قبضتها على هذه الخبرة، إذ شددت على مر السنين القيود المفروضة على صادرات تكنولوجيا ومعدات العناصر الأرضية النادرة. كما حدّت الصين من التواصل بين المتخصصين في هذا القطاع والأجانب، حيث أُمر بعض الفنيين بتسليم جوازات سفرهم، وفقًا لثلاثة مصادر مطلعة. ولم تُفصح هذه المصادر عن الجهة الحكومية التي صادرت وثائق السفر، لكنها أشارت إلى أن الحملة الأمنية اشتدت بعد فرض ترامب تعريفات "يوم التحرير" في أبريل/نيسان 2025.

لم تردّ كلٌّ من لجنة التنمية والإصلاح الوطنية، المسؤولة عن التخطيط الاقتصادي الكلي، ووزارة الصناعة الصينية على استفسارات بشأن الحملة الأمنية وكيفية رعاية الصين لخبراء العناصر الأرضية النادرة. كما لم تستجب أيٌّ من معاهد البحوث الصينية المذكورة في هذا التقرير لطلبات التعليق.

وقالت المتحدثة باسم وزارة الطاقة الأمريكية أوليفيا تيناري رداً على أسئلة حول تنافس واشنطن مع بكين في مجال العناصر الأرضية النادرة إن الوكالة "تستثمر في العمال الأمريكيين، وتوسع نطاق الابتكار، وتزيد الإنتاج المحلي للمواد الحيوية".

منذ عام 2024، تدفقت مليارات الدولارات الفيدرالية إلى مدارس التعدين الأمريكية وبرامجها البحثية وغيرها من المجالات ذات الصلة، في إطار سعي البلاد لإعادة بناء خبراتها في مجال التعدين. كما يدرس الكونغرس الأمريكي تشريعاً من شأنه تمويل التعاون الدولي مع الحلفاء في مجال تعليم التعدين.

مدارس الروك

قد يكون استخلاص العناصر الأرضية النادرة عملية صعبة ومكلفة. إذ يتعين على مصافي التكرير التعامل مع 17 نوعًا مختلفًا من العناصر الأرضية النادرة التي تمتلك خصائص كيميائية متطابقة تقريبًا، وهو تعقيد يجعل من الصعب فصلها عن بعضها البعض.

يتطلب استخلاص النيوديميوم والبراسيوديميوم لاستخدامهما في المركبات الكهربائية، على سبيل المثال، إزالة اللانثانوم والسيريوم الأقل رغبةً، واللذين يتواجدان بكثرة في قشرة الأرض. وتتضمن عملية الفصل هذه مزيجًا معقدًا من الأحماض والقواعد والمواد الكيميائية الأخرى.

هيمن الغرب على تكرير العناصر الأرضية النادرة حتى أواخر القرن العشرين. إلا أن هذه العملية قد تكون ضارة بالبيئة، إذ تُخلّف مخلفات قد تُسمّم التربة والمياه ما لم تُخزّن بشكل صحيح. كما أن التعرض المفرط لبعض أنواع العناصر الأرضية النادرة قد يُلحق الضرر بالجهازين التنفسي والعصبي.

وثّق باحثون صينيون تلوث المياه الجوفية حول موقع تخزين رئيسي في باوتو، الواقعة بالقرب من أحد الأنهار الرئيسية في الصين. كما أقرت الحكومة بأن عمليات التكرير قد تسببت في "أضرار جسيمة" للبيئة.

استفادت صناعة المعادن الأرضية النادرة في الصين خلال ثمانينيات وتسعينيات القرن الماضي من حوافز ضريبية سخية ووفرة في الأيدي العاملة الرخيصة. ولا تزال الحكومة والجهات التابعة لها تموّل معاهد البحوث، كما قدّمت جهات الإقراض الحكومية تمويلاً بشروط تفضيلية للشركات التي تستخرج المعادن الأساسية.

بحلول تسعينيات القرن الماضي، تم القضاء على صناعة المعالجة في الغرب، كما قال إد ريتشاردسون، الرئيس التنفيذي لشركة توماس آند سكينر الأمريكية لإنتاج المغناطيس. "لذلك، لم تعد المدارس تُدرّب طلاب التعدين على هذه المهمة."

في المقابل، يواصل الباحثون والجامعات والصناعة التعاون الوثيق في الصين. فقد طور العلماء في المركز الوطني لأبحاث الهندسة للعناصر الأرضية النادرة في بكين تقنية جديدة، اعتمدتها شركة غانسو للمواد الأرضية النادرة المملوكة للدولة في عام 2023 في منشأة تكرير قادرة على إنتاج 50 ألف طن متري من العناصر الأرضية النادرة عالية المعالجة سنوياً.

هذا يعادل خمسة أضعاف ما أنتجته شركة Lynas Rare Earths الأسترالية، وهي أكبر شركة للعناصر الأرضية النادرة خارج الصين، في السنة المالية 2025.

تنتج الصين أكثر من 90% من المعادن الأرضية النادرة المعالجة والمغناطيسات المصنوعة من المعادن الأرضية النادرة في العالم.

لم ترد شركة غانسو للمواد الأرضية النادرة الجديدة على طلب التعليق.

قال متحدث باسم شركة ليناس، التي سبق لها الاستعانة بمستشارين صينيين، إن الصين تمتلك "مرافق ممتازة وقدرات بحثية متميزة". وأضاف المتحدث أن الشركة طورت منذ ذلك الحين خبرتها الفنية الخاصة.

كما تُظهر المواد الدراسية التي نشرتها بعض الجامعات والتي راجعتها رويترز تركيزاً كبيراً على تلبية احتياجات الصناعة.

يتلقى الطلاب المتخصصون في هندسة العناصر الأرضية النادرة بجامعة منغوليا الداخلية أكثر من 100 ساعة دراسية في مقررات مثل كيمياء العناصر الأرضية النادرة وعلوم المواد. ويُقدَّم أحد المقررات التأسيسية بالتعاون مع مختبرات وشركات متخصصة في العناصر الأرضية النادرة، كما يُتاح للطلاب خيار حضور المحاضرات في مرافق هذه الشركات.

أعلنت جامعة جيانغشي للعلوم والتكنولوجيا (JXUST) لوسائل الإعلام الرسمية أن 70 طالبًا سيلتحقون ببرنامجها الدراسي الجديد في مجال العناصر الأرضية النادرة، حيث سيدرسون سلسلة التوريد بدءًا من عمليات التصنيع والتعدين وصولًا إلى المغناطيس. وقبل التخرج، سيشارك الطلاب أيضًا في مشاريع بحثية مع شركات.

وصف ديفيد باركر، خبير العناصر الأرضية النادرة في جامعة دورهام البريطانية والذي راجع مخطط الدورة التدريبية للمعهد الصيني لصالح وكالة رويترز، بأنه "متخصص للغاية" ويعكس "المكانة البارزة للصين في علوم وهندسة العناصر الأرضية النادرة".

وقال إن التعليم المقدم في المدرسة "يضمن توفير مجموعة من الشباب المطلعين والمثقفين، والذين يتمتعون بوضع جيد لإيجاد فرص عمل".

قال الفيزيائي البرتغالي لويس كارلوس، الذي زار معاهد البحوث في البلاد لما يقرب من 20 عامًا، إن خريجي الدراسات العليا في هندسة العناصر الأرضية النادرة في الصين غالبًا ما يكونون أكثر تركيزًا في مجالات أبحاثهم مما هو عليه الحال في أماكن أخرى.

وقال: "لكن إذا فكرت في الناس كأجزاء صغيرة من آلة كبيرة، فإن هذا سيكون جيداً للآلة".

مشكلة في خط الأنابيب؟

أقرت بعض الجامعات الصينية صراحة بأنها تقوم بتدريب عملاء جيوسياسيين.

قال لي تشاوتشونغ، عميد برنامج العناصر الأرضية النادرة في جامعة JXUST، لمحطة CCTV التلفزيونية الحكومية في أبريل/نيسان، إن العناصر الأرضية النادرة تعتبر "أوراق مساومة أساسية" في السياسة العالمية.

وقال إن البرنامج الجديد للجامعة ليس مصمماً للعلوم فحسب، بل "يهدف أيضاً إلى ضمان استمرار الصين في الحفاظ على مكانتها الرائدة عالمياً في تطوير موارد العناصر الأرضية النادرة".

توجد بعض الأمثلة على أعمال رائدة في الغرب. فشركة "فالور ميتالز" ، على سبيل المثال، تستخدم عمليات طورتها جامعة إلينوي في أوربانا-شامبين، والتي تقول الشركة إنها أرخص وأسرع بعشر مرات من تلك المستخدمة في الصين. إلا أن هذه التقنية لم تُختبر على نطاق واسع بعد.

تُطوّر كلية كولورادو للمناجم، التي تُعتبر على نطاق واسع واحدة من أفضل كليات التعدين في العالم، مرفقين بحثيين جديدين للمعادن الحيوية بالتعاون مع وزارة الطاقة، وذلك لاستكمال البرامج القائمة. ومن المتوقع افتتاح أول مرفق في عام 2027.

حظيت برامج البكالوريوس المتعلقة بالتعدين في المدرسة باهتمام وإقبال متزايدين في السنوات الأخيرة.

قال كونال سينها، الرئيس التنفيذي لشركة فالور: "يجب أن يكون قطاع المعادن الأمريكي واضحاً بشأن حاجتنا إلى المواهب وأن هذا مسار وظيفي رائع".