يواجه أحدث ابتكار في مجال توفير التكاليف في صناعة الطاقة الشمسية عقبةً تتمثل في اختناق سوق المعادن. فبسبب تقلب أسعار الفضة، يسعى مصنّعو الألواح عالية الكفاءة إلى استبدال معجون الفضة بسبائك نحاسية.

إلا أن النحاس نفسه أصبح نادراً. وتواجه تشيلي، أكبر منتج للنحاس في العالم، ضغوطاً نتيجة استنزاف المناجم، وانخفاض جودة الخام، والمخاطر البيئية، والنكسات التشغيلية المتكررة.

يظهر تأثير الضغط على المعدن الصناعي جليًا في الرسوم البيانية. فقد بلغ سعر النحاس أعلى مستوى له على الإطلاق عند 6.67 دولارًا للرطل في يونيو، قبل أن يتراجع إلى حوالي 6.32 دولارًا. صندوق Global X Copper Miners ETF (NYSE: COPX ) ارتفع بنسبة 7.75٪ منذ بداية العام وحتى الآن، وبنسبة 77.54٪ على أساس سنوي.

مفارقة النحاس

بدأت شركة لونجي غرين إنرجي ، أكبر مصنّع للخلايا الشمسية في الصين، الإنتاج في خط إنتاج خلايا ذات تلامس خلفي بقدرة 21 جيجاوات في مقاطعة شنشي، وفقًا لمجلة بي في. وتستخدم الشركة تقنية مصفوفة التلامس المصنوعة من سبيكة معدنية لاستبدال معجون الفضة التقليدي بنظام تلامس مصنوع من سبيكة نحاسية.

ذكرت وكالة بلومبرج أن شركة لونجي وصفت المنشأة بأنها "علامة فارقة في التنفيذ واسع النطاق لتقنية الخلايا من الجيل التالي".

يقول لونجي إن خلايا ACM قد وصلت إلى كفاءة تحويل تبلغ 27.6٪، معتمدة من قبل معهد أبحاث الطاقة الشمسية في هاملين بألمانيا، بينما وصلت الوحدات إلى 672 واط في اختبارات TÜV Rheinland .

لكن الجائزة التجارية الرئيسية هي التكلفة، حيث لا تزال عجينة الفضة واحدة من أكبر النفقات غير السيليكونية في خلايا التلامس الخلفي عالية الكفاءة.

انخفض سعر الفضة الفوري منذ ذلك الحين - بأكثر من 50٪ من أعلى مستوى له على الإطلاق عند 121.64 دولارًا للأونصة إلى حوالي 58 دولارًا للأونصة - لكن المصنعين أقل اهتمامًا بالسعر الحالي من اهتمامهم بحماية أنفسهم من معدن معرض للتقلبات الحادة ونقص الإمدادات لعدة سنوات.

يتجلى حجم عمليات البيع الأخيرة بشكل واضح في صندوق iShares Silver Trust ETF (NYSE: SLV )، والتي انخفضت بنحو 20٪ منذ بداية العام، حتى مع انخفاض المخزونات المادية.

سلالة تشيلي

وفي الوقت نفسه، يعاني إمداد النحاس بالفعل من صعوبات - حتى بدون الطلب الإضافي الناتج عن استبدال النحاس بالكهرباء.

تُسدد شركة كوديلكو ، أكبر منتج للنحاس في العالم، ديوناً تُقدر بنحو 25 مليار دولار بعد انخفاض إنتاجها إلى أدنى مستوى له منذ 28 عاماً. وقد أوضح رئيس مجلس الإدارة الجديد ، برناردو فونتين، أنه يُفضل تحقيق عوائد على مجرد زيادة حجم الإنتاج.

وقال فونتين لصحيفة "إل ميركوريو": "لقد كانت نتائجنا ضعيفة، وانخفض الإنتاج عن التقديرات خلال السنوات السبع الماضية".

تُظهر أرقام شهر مايو مدى الضغط. فقد انخفض إنتاج شركة كوديلكو من النحاس بنسبة 18.3% على أساس سنوي ليصل إلى 106,300 طن، وفقًا لمجموعة بي إتش بي المحدودة. انخفض إنتاج شركة إسكنديدا (المدرجة في بورصة نيويورك تحت الرمز: BHP ) بنسبة 17.6% إلى 108800 طن، وانخفض إنتاج شركة كولاهواسي بنسبة 19.3% إلى 31000 طن.

وقد أضافت العواصف الشتوية الشديدة خطراً آخر، حيث تهدد المناجم والموانئ وطرق النقل في بلد يمثل ما يقرب من ربع إمدادات النحاس المستخرج.

فخ الحلقة المغلقة

لكنّ ترابط إنتاج المعادن هو ما يحدّ من فعالية استراتيجية الاستبدال. فبما أن حوالي 70% من الفضة تُستخرج كمنتج ثانوي للنحاس والرصاص والزنك والذهب، فإنّ إمدادات مناجم الفضة لا يمكنها ببساطة الاستجابة لارتفاع الأسعار، بل هي مرتبطة باقتصاديات المعادن الأساسية.

وبالتالي فإن انخفاض إنتاج النحاس يؤدي إلى انخفاض إمدادات الفضة كمنتج ثانوي، ولا يمكن للتحول إلى النحاس أن يفلت بشكل مستقل من أزمة الفضة التي صُمم لحلها.

إن دلائل هذا الضغط موجودة بالفعل في السجلات. فقد انخفضت حيازات الفضة المسجلة في بورصة كومكس بأكثر من 75% عن ذروتها في عام 2020 لتصل إلى 79.9 مليون أونصة.

بحسب رويترز، يتوقع معهد الفضة عجزاً سنوياً سادساً على التوالي قدره 46.3 مليون أونصة في عام 2026، ويبلغ العجز التراكمي منذ عام 2021 نحو 762 مليون أونصة. (وتعكس مفارقة العجز المصاحبة لانخفاض الأسعار إلى حد كبير قوة الدولار وتغير مزيج الطلب).

من المتوقع أن ينخفض الطلب على الفضة المستخدمة في الطاقة الشمسية بنسبة 19% في عام 2026 ليصل إلى حوالي 151 مليون أونصة مع انتشار استخدام النحاس في صناعة المعادن. إلا أن استبدال الفضة بالنحاس لا يقطع ارتباط الطاقة الشمسية بالتعدين المحدود؛ بل يُحرك الصناعة خطوةً واحدةً على نفس المسار.

صورة من موقع Shutterstock