بينما يواصل مؤشر ستاندرد آند بورز 500 تسجيل مستويات قياسية جديدة، ويستوعب السوق أحدث طرح عام أولي لشركة تعمل في مجال الذكاء الاصطناعي ، فإنه قد يتجاهل زاويتين من الاقتصاد تظهران علامات تحذيرية - محلات الرهن ومطاعم الوجبات السريعة.

تشير هذه القطاعات مجتمعة إلى أن الولايات المتحدة ربما تكون قد دخلت بالفعل في حالة ركود اقتصادي على مستوى الطبقات الدنيا من الدخل. ومع ذلك، فإن هذا الركود غير مرئي إلى حد كبير للأسواق، التي لا تزال مرتبطة بنمو إيرادات الشركات.

تظهر إشارة واضحة لنهاية الدورة الاقتصادية في محافظ قروض الرهن. شركات مثل EZCORP, Inc. (NASDAQ: EZPW ) وشركة FirstCash Holdings, Inc. تُعدّ شركة (NASDAQ: FCFS ) بمثابة مزوّدي سيولة فعّالين للمستهلكين غير المتعاملين مع البنوك أو الذين لا يحصلون على خدمات مصرفية كافية. وتُشير أحدث أرباحها إلى مؤشرات على ضائقة مالية أكثر من كونها نموًا دوريًا.

حققت شركة FirstCash رقماً قياسياً في إجمالي مستحقاتها الموحدة بلغ 851 مليون دولار . وشهدت قروض الرهن المحلية نمواً ملحوظاً بنسبة 19%. في المقابل، سجلت شركة EZCORP قفزة بنسبة 93% في صافي دخلها، إلى جانب نمو في الإيرادات بنسبة 46% . وارتفع متوسط قيمة قرض الرهن في الولايات المتحدة إلى 240 دولاراً، بزيادة قدرها 16% على أساس سنوي.

الخطوة التالية

بالنظر إلى دور المجوهرات في سوق الرهونات، قد يُشير المتفائلون إلى ارتفاع أسعار الذهب كتفسير مُريح. فزيادة الضمانات تعني زيادة القروض وتحسن هوامش الربح عند إعادة البيع، لكن هذا التفسير يُغفل الجانب الأهم.

يتزامن ارتفاع أرصدة قروض الرهن مع تفاقم معدلات التخلف عن سداد بطاقات الائتمان - وهو دليل على أن العديد من المستهلكين يستنفدون قدرتهم على الاقتراض غير المضمون ويلجؤون إلى الأصول المادية لتوفير السيولة اللازمة للبقاء على قيد الحياة.

تشير جميع البيانات إلى الخطوة التالية في سلم الدورة الاقتصادية. لقد تجاوزت شرائح الدخل الأدنى مرحلة الشراء الآن والدفع لاحقًا، وانتقلت إلى مرحلة التمويل المضمون للبقاء على قيد الحياة.

عندما تبقى أسعار البنزين أعلى من 4 دولارات للجالون، ويستمر تضخم أسعار المواد الغذائية في الضغط على ميزانيات الأسر، فإن قرض الرهن البالغ 200 دولار لم يعد يُستخدم لتمويل الإنفاق الترفيهي، بل لتمويل الإيجار والوقود والمواد الغذائية.

وجبات سريعة على شكل حرف K

إن الضغط الواضح في بيانات الرهونات يتسرب الآن إلى اقتصاد الخدمات الأوسع، كما يتضح من شركة ماكدونالدز. (بورصة نيويورك: MCD ) أحدث الأرباح.

على الرغم من تجاوز التوقعات، اتخذ الرئيس التنفيذي كريس كيمبكزينسكي نبرة حذرة.

قال خلال مكالمة الأرباح للشركة: "إن ارتفاع أسعار الغاز هو المشكلة الأساسية التي نواجهها حالياً. من المؤكد أن البيئة الاقتصادية الكلية لا تتحسن، بل قد تزداد سوءاً".

هذا البيان مهم لأن ماكدونالدز تحتل مكانة فريدة في الاقتصاد الأمريكي. فهي تقع مباشرة عند نقطة التقاء الإنفاق القائم على القيمة والاستهلاك التقديري.

ومن المثير للاهتمام أن أحدث النتائج كشفت عن مشهد استهلاكي متصدع بشدة وعلى شكل حرف K.

لا يزال الزبائن ذوو الدخل المرتفع متمسكين بخياراتهم، ويدعمون عروض القائمة المميزة مثل برجر "بيج آرتش" ، الذي قد يصل سعره إلى 13 دولارًا حسب الموقع. لكن رواد المطاعم ذوي الدخل المنخفض يتجهون بشكل متزايد نحو خيارات أقل تكلفة، ليس فقط من المطاعم إلى الوجبات السريعة، بل من الوجبات الكاملة إلى شراء أصناف منفردة.

الواقع الخفي

يُعزى هذا الضغط إلى التضخم. فقد ارتفعت أسعار المستهلكين في الولايات المتحدة بنسبة 3.8% في أبريل، نتيجة لارتفاع تكاليف الطاقة المرتبطة باضطرابات الإمدادات في الشرق الأوسط بنسبة 17.9%. كما ارتفعت أسعار المواد الغذائية بنسبة 3.2% خلال الفترة نفسها.

يُعد التضخم أحد الأسباب الرئيسية للأزمة. فقد أظهر أحدث مؤشر لأسعار المستهلكين ارتفاعاً بنسبة 3.8% في أبريل، مع قفزة في تكاليف الطاقة بنسبة 17.9% وارتفاع في أسعار المواد الغذائية بنسبة 3.2%.

استجابت ماكدونالدز بتوسيع منصة McValue الخاصة بها لتشمل أصنافًا بأقل من 3 دولارات وعروض إفطار مخفضة. وعلى الرغم من هذه الإجراءات، حذر المدير المالي إيان بوردن من أن مبيعات شهر أبريل قد انخفضت بشكل طفيف.

هذا التباين هو الفخ الذي لا تزال الأسواق تتجاهله.

يستمر أصحاب الدخل الأعلى في الإنفاق، مما يحافظ على استقرار الأرباح الرئيسية ومؤشرات الأسهم. لكن أساس اقتصاد المستهلك - محلات الرهونات والمطاعم ذات الأسعار المعقولة - يتدهور بسرعة.

تتضح الحقيقة عندما ينتقل المستهلكون من رهن ممتلكاتهم إلى عدم امتلاك أي شيء لرهنه. وحتى ذلك الحين، يبقى الركود الاقتصادي غير مرئي إلى حد كبير، باستثناء الشركات التي تخدم الأمريكيين الذين يعيشون بالفعل في ظله.

صورة من موقع Shutterstock