بقلم هوارد شنايدر

واشنطن، 23 يوليو (رويترز) - قد يأمل رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي كيفن وارش في التزام الصمت بشأن خطط أسعار الفائدة للاحتياطي الفيدرالي، لكن من المرجح أن تختبر أسعار النفط الجديدة والصدمات المحتملة للتعريفات الجمركية والميل المتشدد بين زملائه هذا العزم عندما يجتمع محافظو البنوك المركزية الأمريكية الأسبوع المقبل.

من المتوقع أن يُبقي الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة الرئيسي ثابتاً في نطاق 3.50% إلى 3.75% كما كان عليه منذ ديسمبر، ولكن قد يكون من الصعب على وارش بناء إجماع مع ارتفاع أسعار النفط مرة أخرى، واستعداد الرئيس دونالد ترامب لفرض المزيد من الرسوم الجمركية، وقيام بعض زملائه بالفعل بوضع الأسس لرفع سعر الفائدة.

بعد أكثر من خمس سنوات من عدم تحقيق هدف التضخم الذي حدده الاحتياطي الفيدرالي بنسبة 2٪ وانخفاض الدخول المعدلة حسب التضخم، يشعر مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي بقلق متزايد من أنهم لا يستطيعون فقط التحدث عن كبح التضخم - "عدم التسامح" كما وصفه وارش - بل يحتاجون إلى المتابعة.

في شهادته أمام الكونغرس الأسبوع الماضي، أكد وارش مجدداً رأيه بأن التضخم مرتفع للغاية، لكنه اكتفى بالقول إن الاحتياطي الفيدرالي سيراجع "أدواته" وينظر فيما إذا كان بحاجة إلى تعديل سياسته النقدية. وقد كان العديد من زملائه أكثر صراحةً في هذا الشأن.

قال محافظ الاحتياطي الفيدرالي، كريستوفر والر، في وقت سابق من هذا الشهر : "إن التحديق بصرامة في التضخم حتى يذوب أمام أعيننا ليس خيارًا مطروحًا". ويبدو أن هذا التعليق موجه إلى قرار وارش ليس فقط بتجنب تقديم توجيهات بشأن أسعار الفائدة، بل أيضًا بتقييد تعليقاته حول الاقتصاد أو رد فعله السياسي المحتمل على مختلف التطورات. وأضاف والر، الذي كان من بين المرشحين لرئاسة الاحتياطي الفيدرالي والتي منحها ترامب في نهاية المطاف لوارش: "على الرغم من أن توقعات التضخم الحالية تبدو معتدلة، إلا أن هذا لا يعني أنه يمكننا التراخي" وتأجيل اتخاذ إجراءات بشأن أسعار الفائدة حتى تبدأ في الارتفاع.

يجتمع مجلس الاحتياطي الفيدرالي في الفترة من 28 إلى 29 يوليو، وسيتم الإعلان عن القرار في الساعة 2 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (1800 بتوقيت غرينتش) يوم الأربعاء.

خلال الارتفاع الحاد في الأسعار خلال فترة الجائحة، تجاوز التضخم، كما يُقاس بمؤشر أسعار الإنفاق الاستهلاكي الشخصي، 7% في يونيو 2022، مما دفع الاحتياطي الفيدرالي إلى رفع أسعار الفائدة بوتيرة غير مسبوقة - بعد تأخير انتقده وارش ووصفه بالخطأ ووعد بعدم تكراره. ثم تراجعت وتيرة ارتفاع الأسعار بعد ذلك، واقتربت من هدف البنك المركزي خلال عام 2024.

على الرغم من انتخابات عام 2024 التي وعد فيها ترامب بكبح التضخم وخفض الأسعار، إلا أن الرسوم الجمركية وتكاليف الطاقة دفعت التضخم إلى الارتفاع على مدى الأشهر الـ 18 الماضية.

شعر بعض مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي بأن تأثير كليهما يتلاشى، مما يوفر سبباً للصبر في أي قرار برفع أسعار الفائدة، وسبباً لوارش ليجادل بأن هذه كانت لحظة كان فيها التوجيه المسبق غير مناسب بشكل خاص.

ومع ذلك، فإن أسلوب وارش في التهرب من الأسئلة المتعلقة بتوقعاته السياسية - من خلال تطبيق المنطق الدائري القائل بأن التضخم لا يمكن أن يترسخ لأن الاحتياطي الفيدرالي لن يسمح بذلك - قد يصل إلى حده الأقصى إذا استمر الدعم بين زملائه لرفع سعر الفائدة في التزايد.

في شهر مايو، ارتفع مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي، الذي يستخدمه الاحتياطي الفيدرالي لتحديد هدف التضخم، بنسبة 4٪ على أساس سنوي، أي ضعف الهدف، وارتفع بشكل ملحوظ في الأشهر الأخيرة.

في حين أن الارتفاع الأخير في أسعار النفط وسط تصاعد الصراع في الشرق الأوسط وتهديد ترامب بفرض المزيد من الرسوم الجمركية لم يؤد إلا حتى الآن إلى زيادة مخاطر التضخم، فإن كلا الأمرين يعكسان الاتجاهات التي كان من المتوقع أن تساعد في تخفيف ضغوط الأسعار، ومن المرجح أن يزيدا من المخاوف بشأن فقدان الجمهور للثقة في أن الاحتياطي الفيدرالي جاد في استعادة استقرار الأسعار.

والير ليس وحده، فقد أشار محافظو الاحتياطي الفيدرالي الآخرون إلى استعدادهم لرفع أسعار الفائدة إذا لم ينخفض التضخم قريباً، بل إن لهجة أكثر قسوة من رؤساء بنوك الاحتياطي الإقليمية الذين يشعرون بأنهم قد يحتاجون إلى اتخاذ إجراء.

في تعليقاتها العلنية الأخيرة قبل الاجتماع، قالت رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند، بيث هاماك، إن المديرين التنفيذيين في منطقتها كانوا في الواقع يشجعونها على رفع أسعار الفائدة، وهو ما يتناقض مع الأمل المعتاد في الحصول على ائتمان أرخص.

كتب هاماك على موقع لينكد إن: "لأول مرة خلال فترة ولايتي، أسمع من الشركات التي تقول إنها تعتقد أننا بحاجة إلى اتخاذ إجراءات لكبح التضخم، ومن المستهلكين الذين لا يستطيعون تغطية نفقاتهم، عن شعور متزايد باليأس".

أظهر استطلاع ربع سنوي أجراه الاحتياطي الفيدرالي لرؤساء الشؤون المالية للشركات، ونُشر في يونيو، أن التضخم يتصدر قائمة الشواغل، وأشار إلى أنه على الرغم من استيعاب الشركات لارتفاع تكاليف الطاقة وغيرها، إلا أنها باتت على وشك اللجوء إلى رفع الأسعار. وكان التضخم قد احتل المرتبة السادسة في الاستطلاع السابق، بعد قضايا مثل التجارة وجودة العمل.

أشارت مجموعة الحكايات الاقتصادية التي نشرها الاحتياطي الفيدرالي في يوليو/تموز بعنوان "الكتاب البيج" إلى ارتفاع الأسعار المتوقع، أحياناً بسبب الأجور وأحياناً بسبب التكيف مع بيئة الأسعار المتزايدة.

أفاد بنك الاحتياطي الفيدرالي في سانت لويس أن "إحدى الشركات في منطقة ممفيس لاحظت أن البائعين يضيفون بشكل متزايد تعديلات الأسعار المرتبطة بالتضخم إلى عقود خدماتهم، وهي ممارسة لم تكن شائعة في السابق".

أكد تحليل حديث أجرته كل من جي بي مورغان وغولدمان ساكس مخاوف والير وآخرين من أن التضخم لم يعد مقتصراً على الطاقة أو الرسوم الجمركية، بل أصبح أوسع نطاقاً. وقدّرت جيسيكا ريندلز، الخبيرة الاقتصادية في غولدمان ساكس، أن أسعار ما يقرب من 60% من فئات مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي كانت ترتفع بمعدلات سنوية تتجاوز 3% حتى شهر يونيو.

كان ذلك أقل من نسبة 80% تقريباً من السلع التي ارتفعت أسعارها بهذه السرعة خلال جائحة كوفيد-19، ولكنه أعلى بكثير من المتوسط البالغ 37% من عام 1990 إلى عام 2019 عندما كان التضخم مستقراً بشكل عام حول هدف الاحتياطي الفيدرالي.

تم اعتماد هدف 2% رسميًا في عام 2012، وعلى مدار عقد تقريبًا خلال الأشهر الأولى من الجائحة، ظل التضخم أقل من الهدف باستمرار. وبحلول فبراير 2021، كان مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي أقل بأكثر من 5% مما كان سيبلغه لو حقق الاحتياطي الفيدرالي هدفه.

أدت الزيادات في الأسعار منذ ذلك الحين إلى تبديد هذا الحاجز، وأصبح المؤشر الآن أعلى بنحو 5.5% مما كان عليه لو حقق الاحتياطي الفيدرالي هدفه باستمرار - وهي نتيجة تضعف القدرة الشرائية في جميع أنحاء الاقتصاد.

لا يزال من الممكن تجنب رفع سعر الفائدة.

ربما تكون أسعار البنزين قد وصلت مجدداً إلى 4 دولارات للغالون، بالتزامن مع ذروة موسم القيادة الصيفي، وقد تؤدي التهديدات بفرض تعريفات جمركية إلى جولة جديدة من ارتفاع تكاليف الاستيراد. لكن الخبير الاقتصادي في غولدمان ساكس، ريندلز، وغيره، قالوا إن نطاق ضغوط الأسعار سيتقلص بحلول نهاية العام.

وهذا يجعل تقارير التضخم في الأشهر المقبلة أكثر أهمية، حيث يضع نهج وارش المتمثل في عدم تقديم أي توجيهات في مواجهة البيانات القادمة وردود فعل زملائه عليها.

قال داريو بيركنز، المدير الإداري لقسم الاقتصاد الكلي العالمي في شركة تي إس لومبارد: "هناك شعور متزايد بالإحباط من التضخم. فبعد ست سنوات من تجاوز الهدف المحدد، بدأ الناس يطرحون تساؤلات صعبة حول مصداقية البنك المركزي. لقد انتهى عذر الإنكار المعقول لدى الاحتياطي الفيدرالي، ولم يعد هناك مجال لمزيد من الإخفاقات".