كان من المفترض أن يؤدي التضخم إلى انهيار ربحية الشركات. فارتفاع الأجور، وارتفاع تكاليف الاقتراض، وارتفاع أسعار المدخلات، كلها مؤشرات على تقلص هوامش الربح. ولكن على العكس من ذلك، لا تزال العديد من الشركات الأمريكية الكبرى تُعلن عن هوامش ربح قريبة من أعلى مستوياتها في الدورة الاقتصادية.

أثارت هذه النتيجة دهشة الاقتصاديين ومستثمري الأسهم على حد سواء. كما أنها تفسر سبب صمود مؤشرات الأسهم بشكل أفضل من المتوقع على الرغم من الظروف المالية الأكثر تشدداً.

هناك قوتان تقومان بمعظم العمل خلف الكواليس: قوة التسعير والأتمتة.

أدركت الشركات أنه بإمكانها رفع الأسعار دون خسارة العملاء.

خلال موجة التضخم التي أعقبت الجائحة، رفعت الشركات الأسعار بسرعة. في البداية، كان هذا إجراءً دفاعياً، استجابةً لارتفاع تكاليف العمالة والطاقة والمواد. ومع مرور الوقت، اتضح أمر آخر: استمر المستهلكون في الشراء.

أدى هذا الاكتشاف إلى تغيير سلوك الشركات. فبمجرد أن أدركت الشركات أن الطلب أقل مرونة مما كان متوقعاً، أصبحت زيادات الأسعار استراتيجية وليست ضرورة.

في العديد من الصناعات، ظلت الأسعار مرتفعة رغم انخفاض ضغوط التكاليف. انخفضت تكاليف الشحن عن ذروتها، وتراجعت أسعار السلع، وعادت سلاسل التوريد إلى وضعها الطبيعي. ومع ذلك، ظلت أسعار التجزئة ورسوم الخدمات ثابتة.

وقد أتاح ذلك للشركات توسيع الفجوة بين الإيرادات والمصروفات. والنتيجة هي استقرار في هوامش الربح كان يبدو مستبعداً قبل بضع سنوات فقط.

بالنسبة للمستثمرين، هذا يعني أن التضخم لم يكن مدمراً بالكامل. في بعض الحالات، عزز انضباط التسعير في قطاعات بأكملها.

أدى التضخم إلى تغيير سيكولوجية المستهلك

سبب آخر لبقاء هوامش الربح مرتفعة هو سلوك المستهلكين وليس لأسباب مالية. فقد تأقلم المستهلكون مع ارتفاع مستويات الأسعار.

ما كان يُعتبر باهظ الثمن أصبح الآن يبدو طبيعياً. هذا التحول مهم لأنه يقلل من مقاومة ارتفاع الأسعار مستقبلاً. فزيادة بنسبة ثلاثة بالمئة على منتج ارتفع سعره أصلاً بنسبة عشرين بالمئة خلال ذروة التضخم تبدو أقل مما كانت عليه سابقاً.

وقد منح هذا الشركات ثقة أكبر في حماية هوامش الربح بدلاً من التضحية بالأرباح من أجل زيادة حجم المبيعات. وبدلاً من تقديم خصومات كبيرة، ركزت العديد من الشركات على العروض المميزة والاشتراكات والخدمات المجمعة التي ترفع متوسط قيمة المعاملات.

يظهر هذا التأثير في تقارير الأرباح. فغالباً ما يكون نمو الإيرادات متواضعاً، لكن الربحية تظل قوية. وهذا مؤشر على أن القدرة على تحديد الأسعار تلعب دوراً أكبر من نمو عدد الوحدات المباعة.

الأتمتة تحل بهدوء محل ضغوط الأجور

كان من المفترض أن تشكل العمالة أكبر تهديد لهوامش الربح. فقد ارتفع نمو الأجور بشكل كبير مع تنافس الشركات على العمال وتراجع معدلات المشاركة. لم يختفِ هذا الضغط، لكن تأثيره خُفِّف بفعل الأتمتة.

في مجالات الخدمات اللوجستية والتجزئة والتصنيع وخدمة العملاء، سارعت الشركات في تبني البرامج والآلات التي تحل محل العمل البشري أو تعززه.

تُقلل أنظمة الدفع الذاتي من الحاجة إلى الموظفين. ويُخفض دعم العملاء المدعوم بالذكاء الاصطناعي تكاليف مراكز الاتصال. وتُحسّن الروبوتات كفاءة المستودعات. وتُحسّن الخوارزميات التسعير وإدارة المخزون.

تزيد هذه الاستثمارات من الإنفاق الرأسمالي على المدى القصير، لكنها تقلل من تكاليف التشغيل بمرور الوقت. هذه المفاضلة تصب في مصلحة هوامش الربح بمجرد تطبيق الأنظمة.

بالنسبة للشركات الكبيرة ذات الحجم الكبير، لا تُعدّ الأتمتة مجرد أداة لزيادة الإنتاجية، بل هي استراتيجية لحماية هوامش الربح.

الإنفاق على التكنولوجيا يؤتي ثماره

خلال فترة انخفاض أسعار الفائدة، استثمرت الشركات بكثافة في البنية التحتية الرقمية. وكثيراً ما تم تصوير الحوسبة السحابية وتحليلات البيانات وبرامج إدارة سير العمل على أنها محركات للنمو. أما الآن، فهي تعمل كأدوات للتحكم في التكاليف.

تساهم سلاسل التوريد القائمة على البيانات في تقليل الهدر. كما تقلل الصيانة التنبؤية من وقت التوقف عن العمل. ويحسن الجدولة الآلية من استخدام العمالة.

تُعدّ هذه الكفاءات ذات قيمة خاصة في بيئة تضخمية. فعندما ترتفع تكلفة كل مدخل، يصبح القضاء على أوجه القصور أكثر ربحية.

وهذا يُفسر جزئياً سبب كون انخفاض هوامش الربح أقل حدة مما كان يُخشى. فبدلاً من تحمل تكاليف أعلى، أعادت الشركات تصميم عملياتها لتجنبها.

هيكل السوق يساعد أكبر اللاعبين

ومن العوامل الأخرى التي تدعم هوامش الربح تركيز الصناعة. ففي العديد من القطاعات، تسيطر مجموعة صغيرة من الشركات المهيمنة على حصة السوق.

يحد هذا الهيكل من المنافسة السعرية. فعندما ترفع الشركات الكبرى أسعارها، غالباً ما تحذو الشركات الأصغر حذوها بدلاً من خفضها. والنتيجة هي الحفاظ على هوامش الربح بشكل منسق دون تنسيق صريح.

يتجلى هذا الأمر بوضوح في قطاعات مثل السلع الاستهلاكية وشركات الطيران وخدمات التكنولوجيا. إذ تُمكّن مزايا الحجم الشركات الكبيرة من استيعاب الزيادات في التكاليف بسهولة أكبر وتمريرها بفعالية أكبر.

من وجهة نظر المستثمرين، فإن هذه الديناميكية تصب في مصلحة الشركات ذات العلامات التجارية القوية والعملاء المخلصين والمنصات المهيمنة.

لماذا تُعدّ هوامش الربح مهمة لتقييمات الأسهم؟

تُعدّ هوامش الربح المرتفعة أحد أسباب صمود أسواق الأسهم رغم ارتفاع أسعار الفائدة. ولا يتطلب نمو الأرباح بالضرورة نموًا قويًا في المبيعات إذا ظلّ الربح لكل دولار من الإيرادات مرتفعًا.

يدعم هذا الأمر مضاعفات السعر إلى الأرباح حتى في ظل تباطؤ الاقتصاد. فالمستثمرون لا يشترون النمو فحسب، بل يشترون الاستقرار أيضاً.

طالما بقيت هوامش الربح ثابتة، فإن مخاطر انخفاض تقديرات الأرباح محدودة. وهذا يقلل الضغط على الأسهم لتخفيض سعرها.

لكن هذا يخلق أيضاً نقاط ضعف. فإذا تراجعت القدرة على تحديد الأسعار أو توقفت وفورات الأتمتة، فقد تنخفض هوامش الربح بوتيرة أسرع من الإيرادات، مما سيؤثر سلباً على الأرباح بسرعة.

قصة المخاطر التي تهدد الهامش

يعتمد الوضع الحالي للهامش الربحي على شرطين: يجب أن يستمر المستهلكون في قبول الأسعار المرتفعة، ويجب أن يستمر تحسين التحكم في التكاليف.

قد يُشكّل التباطؤ الاقتصادي الملحوظ تحدياً لكلا الطرفين. فإذا ارتفعت معدلات البطالة، قد يصبح المستهلكون أكثر حساسية للأسعار، مما سيُجبر الشركات على التنافس بقوة أكبر على أساس السعر.

في الوقت نفسه، قد تتضاءل مكاسب الأتمتة بمجرد تحقيق أسهل أوجه الكفاءة. لا يمكن للتكنولوجيا أن تعوض كل زيادة في التكاليف إلى الأبد.

هناك أيضاً مخاطر سياسية. فقد ازداد الضغط على سلوك التسعير لدى الشركات مع تزايد التضخم الذي أضر بميزانيات الأسر. وقد يحد التدقيق التنظيمي من قدرة بعض الشركات على تمرير التكاليف إلى المستهلكين.

لا تنفي هذه المخاطر قصة الهامش، لكنها تشير إلى أنها ليست دائمة.

ما الذي ينبغي على المستثمرين مراقبته لاحقاً؟

أصبحت اتجاهات هوامش الربح الآن لا تقل أهمية عن نمو الإيرادات. وستُظهر عدة مؤشرات ما إذا كانت الربحية الحالية مستدامة أم هشة.

سيكشف حجم المبيعات مقابل الإيرادات ما إذا كانت الشركات تنمو من خلال السعر أم الطلب. وستوضح تكاليف العمالة كنسبة مئوية من المبيعات مدى فعالية الأتمتة. وسيشير الإنفاق الرأسمالي إلى حجم استثمارات الشركات في رفع الكفاءة المستقبلية.

إذا بقيت هوامش الربح مرتفعة مع ثبات هذه المؤشرات، فقد يستمر صمود الأرباح. أما إذا انخفضت هذه المؤشرات معًا، فقد تتعرض تقديرات الأرباح لضغوط.

لماذا يستمر هذا الموضوع في الظهور خلال موسم إعلان الأرباح؟

كل موسم إعلان أرباح يحمل نفس المفاجأة. الأرباح أفضل من التوقعات. التوقعات لا تزال حذرة، لكن النتائج تبدو قوية.

التفسير ليس غامضاً. لقد غيّرت القدرة على تحديد الأسعار والأتمتة هيكل ربحية الشركات.

أدى التضخم إلى ارتفاع التكاليف، ولكنه منح الشركات أيضاً صلاحية إعادة تحديد الأسعار. وساهمت التكنولوجيا في زيادة الاستثمار، لكنها قللت من نمو النفقات على المدى الطويل.

وقد أدت هذه القوى مجتمعة إلى إعادة تشكيل الهوامش بطرق لم تتوقعها معظم النماذج.

بالنسبة للمستثمرين، هذا يعني أن قصة الربح لا تتعلق كثيراً بالتسارع الاقتصادي، بل بالتكيف الهيكلي. فالشركات لا تكتفي بالنجاة من التضخم، بل تتعلم أيضاً كيفية تحقيق الربح في ظله.

تنويه من بنزينغا: هذا المقال من مساهم خارجي غير مدفوع الأجر. ولا يمثل تقارير بنزينغا، ولم يتم تحريره من حيث المحتوى أو دقته.