بقلم لوسيا موتيكاني

واشنطن، 27 مارس (رويترز) - تراجعت ثقة المستهلك الأمريكي بأكثر من المتوقع في مارس، مسجلة أدنى مستوى لها في ثلاثة أشهر، حيث أدت الحرب في الشرق الأوسط إلى تأجيج المخاوف بشأن التضخم وإلقاء بظلالها على التوقعات الاقتصادية.

وقد حدث هذا التراجع، الذي أبلغت عنه استطلاعات المستهلكين التي أجرتها جامعة ميشيغان يوم الجمعة، عبر الانتماءات الحزبية السياسية والفئات العمرية، مع انخفاضات كبيرة بين المستهلكين من ذوي الدخل المتوسط والعالي وكذلك بين أولئك الذين يمتلكون أسهماً.

أدت الحرب الأمريكية الإسرائيلية الإيرانية التي استمرت شهراً إلى ارتفاع أسعار النفط بأكثر من 30%. وأظهرت بيانات صادرة عن جمعية السيارات الأمريكية (AAA) أن أسعار البنزين بالتجزئة قفزت دولاراً واحداً لتصل إلى متوسط 3.98 دولاراً للغالون، بينما انخفض مؤشر ستاندرد آند بورز 500 بنحو 6.7%.

على الرغم من ضعف العلاقة بين ثقة المستهلك وإنفاقه، إلا أن ارتفاع أسعار البنزين وانخفاض قيمة الأسهم، بالإضافة إلى ركود سوق العمل، قد يؤدي إلى تراجع الاستهلاك وإعاقة النمو الاقتصادي. وقد قادت الأسر ذات الدخل المرتفع الإنفاق الاستهلاكي، مدعومة بمستويات ثروة قوية.

قال أورين كلاشكين، الخبير الاقتصادي في سوق المال في شركة نيشن وايد: "نتوقع أن تؤدي التأثيرات السلبية على المعنويات إلى زيادة الضغط الناتج عن انخفاض القوة الشرائية الحقيقية وتأثيرات الثروة، مما سيؤدي إلى انخفاض نمو الإنفاق الاستهلاكي في الربع الثاني".

وقالت جامعة ميشيغان إن مؤشر ثقة المستهلك انخفض إلى قراءة نهائية بلغت 53.3 هذا الشهر، وهي أدنى قراءة منذ ديسمبر، بعد أن كانت 55.5 في وقت سابق.

توقع خبراء اقتصاديون استطلعت رويترز آراءهم أن ينخفض المؤشر إلى 54.0، بعد أن كان عند 56.6 في فبراير. وتراجع مؤشر التوقعات الاقتصادية قصيرة الأجل في الاستطلاع بنسبة 14%، بينما انخفض مؤشر التوقعات المالية الشخصية للعام المقبل بنسبة 10%. وأظهر الاستطلاع أن التراجع في التوقعات طويلة الأجل كان أقل حدة.

"تشير هذه الأنماط إلى أن المستهلكين، في الوقت الراهن، قد لا يتوقعون استمرار التطورات السلبية الأخيرة لفترة طويلة في المستقبل"، هذا ما قالته جوان هسو، مديرة استطلاعات رأي المستهلكين بجامعة ميشيغان. "إلا أن هذه الآراء قابلة للتغيير إذا ما طال أمد الصراع الإيراني أو إذا ما انعكس ارتفاع أسعار الطاقة على التضخم العام".

واصلت الأسهم في وول ستريت انخفاضها، حيث تراجع مؤشرا ستاندرد آند بورز 500 وناسداك المركب إلى أدنى مستوياتهما في أكثر من ستة أشهر . واستقر الدولار مقابل سلة من العملات. أما عوائد سندات الخزانة الأمريكية فكانت متباينة.

توقعات التضخم

ارتفع مؤشر توقعات المستهلكين للتضخم خلال العام المقبل، وفقاً للمسح، إلى 3.8% هذا الشهر، مقارنةً بـ 3.4% في مارس وفبراير. في المقابل، انخفضت توقعات المستهلكين للتضخم خلال السنوات الخمس المقبلة إلى 3.2%، بعد أن كانت 3.3% الشهر الماضي.

أبقى مجلس الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي سعر الفائدة القياسي لليلة واحدة ضمن نطاق 3.50% إلى 3.75% هذا الشهر. وفي توقعات محدّثة صدرت بالتزامن مع القرار، توقّع صانعو السياسة النقدية في البنك المركزي الأمريكي ارتفاعًا في معدل التضخم وتخفيضًا واحدًا فقط في تكاليف الاقتراض هذا العام.

قال جون ريدينغ، كبير المستشارين الاقتصاديين في شركة بريان كابيتال: "تشير الأدلة حاليًا إلى أن تأثير ارتفاع أسعار الغاز على التضخم سيكون مؤقتًا، ولكن يبدو أن التوقعات للعام المقبل ستتجاوز 4% في التقرير الأولي لشهر أبريل. ومن وجهة نظر الاحتياطي الفيدرالي، قد يفسر أغلبية أعضاء لجنة السياسة النقدية هذا الأمر على أنه يعني ضرورة الإبقاء على أسعار الفائدة ثابتة".